Первый уровень. Солдаты поневоле

тянулась с запада на восток.
– Долина Мертвых Скал, – негромко произнес командир взвода. – Мрачное место.
– Если не ошибаюсь, именно здесь обитают гигантские слипы, – заметил Флектон.
– Неплохие познания, три тысячи восемьсот шестой, – сказал сержант. – Откуда? Бывал раньше на Оливии?
– Нет, – покачал головой Брин. – Когда служил на корабле, доводилось встречаться с тасконцами. Один из них был ученым-биологом. Летел на Корзан изучать новых животных. О различных тварях он мог болтать часами. Особенно его интересовали хищники.
– Я как-то видел изображение слипа в книге, – вставил Шелтон. – Ужасное чудовище. Плоское мохнатое тело, длинные щупальца, отвратительные присоски. Неужели монстров до сих пор не истребили?
– Крупные особи уничтожены, – проговорил наемник. – Но тщательная зачистка не проводилась. У властей нет ни желания, ни денег заниматься подобными пустяками. Эта территория считается бесперспективной. Сюда забредают лишь сумасшедшие туристы и любители острых ощущений. И те, и другие периодически бесследно исчезают. Значит, некоторые опасные для человека экземпляры все-таки сохранились. Та же ситуация и с песчаными червями.
В салоне десантного бота прозвучал резкий надрывный сигнал.
– Высадка через десять минут! – произнес командир взвода. – Работаем по стандартной схеме.
Летательный аппарат на секунду завис, а затем плавно сел на вершину дюны. Задний люк упал на поверхность, вверх взметнулось облако пыли. Воины тотчас вскочили со своих мест.
– Вперед! – выкрикнул сержант, застегивая ремни бронежилета.
Бойцы выбежали из машины и рассыпались в разные стороны. Преодолев метров двадцать, Волков рухнул на песок. Резким рывком расстегнул подсумок, достал магазин, подсоединил его к автомату, плотно прижал приклад оружия к плечу. Теперь на близлежащие барханы юноша смотрел сквозь прорезь прицела.
Взвод, как и полагается по инструкции, занял круговую оборону. Второе отделение находилось на восточном склоне. Раскаленный шар Сириуса медленно поднимался над Оливией. Ослепленные лучами звезды солдаты торопливо опускали тонированные забрала шлемов. В трехстах метрах от Андрея на соседней дюне окапывался второй взвод девятой роты.
Между тем, десантные боты взмыли в небо и взяли курс на юго-запад. Невольники с тоской провожали взглядами удаляющиеся машины.
– Всем встать! – приказал наемник. – Строиться в одну шеренгу.
Воины молниеносно выполнили распоряжения командира. После некоторой паузы сержант сказал:
– Слушайте боевую задачу. Подразделение совершает марш. На пути следования не исключено столкновение с противником. А потому вести постоянное наблюдение. О любых подозрительных объектах сразу сообщать мне. Ваши передатчики активированы. Если враг перейдет в наступление, открывать огонь без предупреждения. Первое отделение является головным дозором. Дистанция – прямая видимость. Три тысячи семьсот девяностый, выслать вперед разведчиков.
– Есть! – рявкнул высокий светловолосый аквианец по фамилии Эндерсон.
– Рядовой тридцать восемь ноль один, – выкрикнул Крессен. – Разрешите вопрос.
– Валяй, – махнул рукой две тысячи семьдесят седьмой.
– Насколько реальна угроза со стороны неприятеля? – поинтересовался Найджел.
– Это секрет, – проговорил наемник. – Могу лишь сказать, что опасности для жизни нет, но если ошибетесь, получите сполна. Главное, с перепугу не перестреляйте друг друга. Такое бывало.
– Рядовой тридцать семь восемьдесят девять, – отчеканил Блекпул. – Когда выдвигаемся, господин сержант?
– Сейчас, – бесстрастно вымолвил командир взвода. – Направление точно на юг. Три тысячи семьсот девяностый, назначай людей. Надо поторопиться. Время нас уже поджимает.
Эндерсон громко выкрикнул три фамилии. Солдаты выступили из строя. Ничего объяснять им было не нужно. Через несколько секунд воины зашагали вниз по склону. На расстоянии ста пятидесяти метров от разведчиков шел головной дозор. Чуть дальше следовали остальные два отделения. Обычная тактическая схема на марше. Застать бойцов врасплох практически невозможно.
Спустившись с бархана, взвод вытянулся в колонну. Темп движения не очень высокий. Спешить в подобной ситуации нельзя.
Держа оружие наизготовку, солдаты внимательно осматривали окрестности. Предохранители на автоматах давно сняты, и указательные пальцы лежат на спусковых крючках. Внезапно Шелтон споткнулся и упал на колено.
– Осторожнее, – произнес Флектон. – Не дай бог убьешь кого-нибудь.
– Ничего страшного, – откликнулся окрианец. – Случайно я на курок не нажму.