Куда только не посылал Гарри Гаррисон своих отважных героев. На Солнце разве что, и то вряд ли. Что Солнце таким славным ребятам, как Стальная Крыса, Язон динАльт или герой всея Галактики Билл. Вот и в очередном томе, предлагаемом читателям, мастер мировой фантастики ведет нас вместе со своими героями то на планету Дит, прозванную планетой проклятых и угрожающую жизни Вселенной, то на ощерившуюся оружием и не менее смертоносную Сельму, планету-робот, то, чтобы разрядить обстановку, устраивает «веселенькую» прогулку в компании бравых американцев, решивших прогуляться по космосу, но ставших в результате героями.
Авторы: Гаррисон Гарри
нажал на кнопку сырит–излучателя, она причесывалась… – Чак раздраженно ударил себя по лбу. – Наверно, опять сняла с головы мозговой щит и сунула в сумочку.
В одно мгновение пистолеты друзей оказались нацелены на трясущуюся девушку.
— Уходите, чужаки, – заговорила она басом. – Мы не причиним вам вреда за бесцеремонное вторжение в наши владения.
— И не подумаем! – ответил за всех Джерри.
— Наша золотая сфера – исследовательская лаборатория. Здесь нет ничего ценного для вас.
— А не врешь? – спросил Джон.
— Вру, – прохрипела Салли, и ее плечи поникли. – Ах… Мы, чачкасы, говорим только правду, а я соврал… О, как мне худо! Я не переживу позора… Прощайте, друзья чачкасы! Прощайте, мягкотелые чужаки! Я сделал… Ой! – Салли покачнулась и едва не упала, но, прежде чем друзья подоспели к ней, выпрямилась и заговорила еще более хрипло: – Чачкас Два покончил с собой. Я, Чачкас Три, беру командование на себя. Немедленно покиньте нашу базу…
— Слушай, – перебил чужака Чак. – Мы не желаем говорить с помощниками. Зови Чачкаса Один.
— Не могу.
— Это еще почему?
— Чачкаса Один больше нет. Когда появилась ваша машина–монстр, он пересекал комнату, и теперь из‑под переднего колеса виднеется его подергивающаяся нога.
— Несчастный случай, – определил Джерри. – Но не важно. Главное, что мы прибыли, и наступил момент истины. Вы охраняете Кракар?
Молчание.
— Говори! – приказал Джон.
— Охраняем, – неохотно подтвердила Салли чужим голосом. – Такой уж тяжкий жребий нам выпал много веков назад. Мы потомки чачкасов, старейшей расы в Галактике. Наша раса уже осваивала космос, когда на вашей отсталой планете только–только зарождалась жизнь. В болотах Земли бултыхались огромные неуклюжие ящеры, а наша империя была в зените, покоряла Вселенную, расширяя свои владения от звезды к звезде. Мы были могучи, но молодые расы, завидуя нашей силе, объявили нам войну. Война год от года становилась свирепее, век от века ожесточеннее. С годами, как известно, приходит мудрость, и когда мы изобрели самое разрушительное во всей Галактике оружие, то уже поняли, что счастье не в господстве над природой, а в самопознании. Оружие нами так и не было использовано. Нас теснили другие расы, мы отступали от планеты к планете, подписывая унизительные пакты о мире, и вскоре оказались запертыми в пределах своей родной системы. За прежнюю гордыню на нас, как кара небесная, обрушились болезни, перестали рождаться дети, на полях не всходили посевы. Наша раса была обречена. Мы, кто был некогда так силен, давно покорились судьбе.
— А что вы делаете здесь сейчас? – спросил Джерри.
— Если ты помолчишь, то я расскажу. Мое печальное повествование как раз подошло к этому месту. Изобретя самое разрушительное во Вселенной оружие и не использовав его, наша раса получила истинно духовное развитие. Большинство рас считает себя вершиной творения природы. Так уж случилось, что мы о себе это знаем точно. Предположив, что в будущем вероятна чрезвычайная ситуация, угрожающая самой жизни в Галактике, мы построили золотую сферу – воплощение всех наших научных достижений, в нее поместили самых талантливых представителей своей древней расы. Вот уже миллион лет мы наблюдаем и ждем, но не было еще случая, чтобы мы всерьез хотя бы задумались о применении нашего оружия, тем более о…
— Абсолютное оружие называется «кракар»? – спросил Джон.
— Именно. А вы, земляне, не так глупы, как выглядите.
— Спасибо на добром слове.
— Пожалуйста. С вашего разрешения продолжу. Все расы, прознавшие о существовании кракара, собрались вокруг нашей золотой сферы с жаждой убийства в сердцах и пытаются отнять его у нас силой.
— Мы не такие! – с жаром воскликнул Джон, отстегивая пояс с кобурой и незаметно запихивая его под кресло. – В наших сердцах только мир, свобода и братство, ведь мы галактические рейнджеры! Мы посвятили свои жизни уничтожению лортонои, ненавистных существ, пытающихся завладеть всей Галактикой. Клянемся, что используем ваш старый кракар только ради благородной цели. Может, отдадите его нам?
— Никогда! – Салли отшатнулась. – О каком мире вы ведете речь?! Нам же видны стволы ваших варварских артиллерийских орудий и носы торпед под крыльями вашей машины!
— Торпеды и орудия только для самозащиты, – заверил чачкаса Джон.
— Врете! Вот мы действительно лишь защищаем себя. Вы видели, как мало вреда наносят грубые космические корабли нашей неразрушимой золотой сфере. Это оттого, что мы окружили ее стеной энергии, которую невозможно преодолеть.
— Но мы преодолели ее, – гордо сказал Чак. – Так что ваша защита не такая уж и совершенная.
— К сожалению. Но знайте,
