Гибель одного за другим сразу двух разведывательных звездолетов сразу после посадки на планету Сельма — II вынуждает службу Планетарной разведки обратится за помощью к Брайону Брандту — легендарному чемпиону в двадцатиборье, человеку с уникальными способностями, которому удалось в свое время остановить межпланетную войну, разгадав зловещую тайну планеты Проклятых. Но задача, которую ему предстоит ему решить на сей раз, еще сложнее.
Авторы: Гаррисон Гарри
силы, было уже далеко за полдень; внизу проносились отдельные отряды легких танков, прикрывавших основную колонну.
– Впечатляющее зрелище, – отметила Леа.
– Нечеловеческое. Одни машины. Роботизированные механизмы. Если бы ими управляли водители, я бы почувствовал общий эмоциональный фон даже на таком расстоянии. Но здесь – ровным счетом ничего.
– Может быть, среди этой армады все-таки затерялись несколько человек? Командиры, так сказать?
– Вполне возможно, что я не уловил их присутствия. Но даже если колонной управляла горстка людей, это означает, что девяносто пять – девяносто восемь процентов машин роботизировано.
– Какой ужас…
– Эта война ужасна в принципе. И смертоносна. Мы останемся здесь до утра. Я хочу, чтобы колонна отошла подальше, прежде чем мы снова тронемся в путь. Одно хорошо – теперь точно известно, куда идти.
– Что ты имеешь в виду?
Брайан указал на глубокие колеи, что прочертили равнину.
– Они оставили такой след, по которому можно идти с закрытыми глазами. Мы пойдем в противоположную сторону и выясним, откуда они появились.
– Но это невозможно! Что, если с той стороны будут приходить все новые силы?
– Нет никакой необходимости идти прямо по следу, он виден издалека. Нельзя забывать об осторожности. Мы пройдем вперед ровно столько, сколько необходимо. И не остановимся, пока не выясним, откуда они появляются.
Первые несколько дней проблем не возникало. Но затем идти по следу стало сложнее. Ландшафт изменился. Центральное озеро исчезло из виду. Местность стала более гористой. Холмистое плато прорезали глубокие ущелья и долины. Брайан остановился на крутом склоне, глядя на следы, отчетливо видневшиеся внизу. Они пересекали равнину и исчезали в тесном ущелье.
– Что будем делать? – спросила Леа.
– Немного перекусим и пораскинем мозгами. Полагаю, можно пройти холмами над ущельем.
Она взглянула на крутые скалы и фыркнула:
– Легче сказать, чем сделать.
Леа достала брикет и показала Брайану почти пустой контейнер.
– К тому же у нас заканчивается еда. Как бы там ни было, нам придется или возвращаться, или вызывать шлюпку, чтобы пополнить запасы.
– Ни то ни другое мне не нравится. Мы продвинулись по следу очень далеко. И должны идти дальше. Пополнить запасы не удастся, а сажать шлюпку в районе с таким скоплением боевой техники очень рискованно. Остается только одно…
– Замолчать и тщательно пережевывать пищу. А потом мы сделаем вот что. Вернемся на равнину, вызовем шлюпку и отправимся на орбиту, где будем в полной безопасности. Подробно обо всем доложим и примемся ждать прибытия экспедиционного корпуса.
Брайан отрицательно покачал головой:
– Мы с тобой не имеем права возвращаться, пока не выясним до конца, что здесь происходит. Нам остается только одно: отправиться в ущелье…
– Ты сошел с ума. Тебе что, жить надоело?
– Не думаю. У нас неплохие шансы. Если быстро обернуться туда и обратно, можно успеть до появления новой партии машин.
– Понимаю, к чему ты клонишь. Это будет одиночное самоубийство, не так ли? Помчишься, как ветер, навстречу опасности, размахивая своим прозрачным кинжалом. А я буду сидеть, охранять снаряжение и терпеливо дожидаться твоего возвращения.
– Что-то в этом роде. У тебя есть замечания, дополнения?
– Только одно. Не проще ли пустить себе пулю в лоб прямо сейчас, чтобы избежать лишних хлопот?
Он взял хрупкую ладонь Леа в свою большую руку и ясно ощутил страх и тревогу, крывшиеся за ее словами.
– Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, и не могу винить тебя за это. Но у нас нет другого выбора. Или мы поворачиваем назад, и тогда всю операцию придется начинать заново. Или идем до победного конца. Я думаю, что мы зашли слишком далеко, чтобы взять и все вот так бросить. Я смогу постоять за себя. И я хочу разобраться с этой планетой раз и навсегда.
Спорить было бесполезно. Как только Леа поняла это, ее душа исполнилась мрачной покорности. Они молча упаковали вещи и двинулись в холмы, прочь от ущелья, и шли, пока не отыскали подходящую стоянку. Над берегом небольшой горной речушки нависала каменная площадка.
– Здесь ты будешь в безопасности. – Брайан протянул Леа скорострельный пистолет. – Держи его под рукой. Если что-нибудь заметишь, стреляй не задумываясь. Здесь нет друзей – только враги: ящеры, машины и даже люди. Я постараюсь предупредить тебя заранее о своем возвращении, так что не бойся, меня ты не подстрелишь.
Впервые за все время выдалась прохладная ночь, видимо, потому, что они были в горах. Им пришлось вместе забраться в спальник, чтобы хоть как-нибудь согреться. Ко всему привычный,
