Попаданец

к болотам. Ничего необычного нас не ждало: лягушки квакают, сверчки стрекочут.
— Предлагаю дальше пешком, — сказал Фонарь, надевая шлем.
Спорить было глупо — мы спешились. Оставили лошадей и двинулись навстречу неизвестности. Я, Добронрав и Жора держали перед собой факелы, чтобы освещать дорогу.
— Где ты его видел? — поинтересовался я у мальчугана.
— Немного дальше, милорд. Идите за мной, я покажу.
— Что ты здесь вообще делал? — Ответа я не получил, мальчишка либо не услышал, либо решил проигнорировать меня.
Мы бродили по топи, продвигаясь по узкой тропинке всё дальше и дальше. И вот впереди показался островок. Приблизившись, я увидел на нём насыпь из наваленных камней. Хит поспешил туда, да так прытко, словно его пчела ужалила.
— Сюда! Скорее сюда!
— Да подожди ты! — вскричал Добронрав, пытаясь угнаться за шустрым мальчишкой.
Послышался топот приближающихся копыт. Мы потянулись к оружию, Хани спряталась за Жору.
— Наверно, оно заметило нас, — стуча зубами, предположила рыжая.
Выставил вперёд факел, ожидая встречи с самым худшим. Напряжение нарастало. И вот оно совсем близко…
— Слава богу, это всего лишь Ищейка! — облегченно выдохнул я.
— Моя ты глупышка! Ну, зачем полезла за мной? Тут же небезопасно! — вычитывала лошадку Хани. — Как же нам с тобой быть?
— Придётся взять с собой, не возвращаться же. Эй, а куда делись Хит с Добронравом?
Мы начали искать на островке, но они как сквозь землю провалились.
— Не понимаю… Здесь лишь гора камней и ничего больше.
От бессилия Фонарь опёрся спиной на один из них и… провалился. Камни бесшумно раскатились, и нам открылся подземный ход. Что-то я не врубаюсь, как подобное возможно среди болот? Хотя чему тут удивляться? Я ведь в мире магии, здесь некоторые вещи не поддаются логике.
— Живой?
— Угу! — раздалось из глубины.
Мы начали спуск — в нос ударило сыростью и чем-то знакомым, похожим на… вспомнил, на запах восковых свечей, прямо как в церкви. Я и Жора впереди, за нами на расстоянии пары метров Хани с Ищейкой. Минут через пять вышли в освещённую пещеру. А вот и свечи нашлись. Они были расставлены по всему полу, образуя неизвестную науке геометрическую фигуру, посреди которой лежали замотанные в паутину тела. Я решил осмотреть их: три мужчины, среди которых обнаружился староста, и одна женщина. Лица жертв прикрыты не были, мертвенной бледности не наблюдалось, выходит, все живы. Появилась догадка, причем далеко не утешительная.
— Странно. Жертв ведь было трое, плюс Добронрав и Хит, выходит пятеро, — подсчитала Хани. — Все крупные… Куда же оно дело мальчишку?
— Наверное, ему удалось уйти, — предположил Жора.
— Не думаю, друзья, скорее всего, он не тот, за кого себя выдаёт!
— Наконец-то начинаете соображать, — усмехнулся Хит, появляясь из тени. — Главное, выбрать подходящее место, где никто не найдёт. Мне повезло, этот волшебный ход обнаружился как нельзя кстати.
— Где чудище, сопляк? — угрожающе рявкнул рыцарь.
Мой благородный друг ещё не понял, что оно уже перед нами.
— Знаете, а лошадка уже будет лишней, хотя может и пригодится в качестве еды, — по-хозяйски окидывая нас взглядом, выдал мальчишка. — Мне нужно забрать всего лишь семь человеческих жизней, чтобы провести обряд. Как раз! К сожалению, в последнее время жители деревни вели себя очень осторожно, и выманить их по одному или хотя бы по трое ну никак не удавалось. Сами понимаете, с десятком или двумя мало кто справится, даже я.
— Ты сгубил Солнечный Бор, — произнёс я, обходя мелкого со стороны.
— Кто ж ещё!
— Лгал добрым людям в глаза, а они, не зная, что ты такое на самом деле, пригрели змею на груди. Вон как староста бросился за тобой! — приготовив скалку, упрекнула рыжая. Девчонка собиралась отколотить его в одиночку. Эх, если бы всё так просто было.
— Ничего я не лгал, — взбесился шкет. — Чудище на болоте? На болоте!
— А как же насчет красных, точно гранаты глаз? Где же они?
— Сейчас я тебе покажу, глупая курица!
Лучше бы Хани его не провоцировала. Даже мне понятно, что Хит перевёртыш, а по паутине на жертвах можно догадаться в кого именно он превращается. Что и следовало доказать: мальчишка щелкнул пальцами, и трансформация началась. Мы кинулись в бой в надежде помешать, но не удалось — всё произошло слишком быстро. Могучие мохнатые лапы откинули в сторону рыжую, но отчаянная давчонка всё же успела разок влепить скалкой по чудищу.
— Ну, и кто теперь врёт? — взревел огромный паук с большими красными глазами.
— Ты за это заплатишь!
Рассвирепевший Фонарь разошёлся не на шутку. Я старался помочь рыцарю, но чудище приложило меня о каменную