Посох для чародея

пепла и разрухи, под этими страшными небесами он выглядел очень странно.
— Все леса погибли, милок,- печально улыбнулся дед.- А этот я любил. Не хочу его бросать.
Он показал на заросли мертвых деревьев, глубоко нздохнул. На лице отразилась грусть и застарелая боль. Рыцарь убрал ладонь с рукояти меча, но взгляд темных глаз не отпускал старика, ловил каждое движение. Руки подрагивали, чувствовалось: Шед готов при первом же признаке опасности выхватить клинок и взорваться вихрем разящих ударов.
— Ты нас ждал,- сказал воин, скорее утверждая, чем спрашивая.
— Дык вы столько шума наделали,- ответил старик.- Вспышки, дым до небес. Вот я и понял, что ко мне гости идут. Вышел встречать вместе с Мурлыкой. Мур-.1 ыка, ты рад гостям?
Кот сладко потянулся, на нас посмотрел сонно и равнодушно. Потом неспешно встал, важно задрав хвост, подошел к рыцарю. Потерся о ногу, приветственно мяукнул.
— Вот-вот,- радостно затараторил старик.- И Мурлыка рад. У нас давно гостей не было, совсем истосковались по общению.
Рыцарь брезгливо оттолкнул кота ногой, полосатый обиженно мяукнул, но отбежал. Сверкнул желтыми глазищами и принялся точить когти о бревна избушки. Воин даже не глянул на кота. Лицо превратилось в хо-лодную непроницаемую маску. Глаза — две колючие ле-дышки. Крылья носа подрагивали, ловя запахи, рот превратился в тонкую бледную линию. Больше чем ког да-либо он походил на волка, хищного и опасного.
— Мы ищем Ключника,- медленно произнес Шед, сверля взглядом старика.
Дед едва заметно вздрогнул, улыбка медленно потухла на лице. Он испуганно съежился, огляделся по сторонам, потом карикатурно вытянул губы трубочкой и приложил к ним указательный палец.
— Тс-с-с… тихо,- громким шепотом сказал лесник,- Он многое слышит. Вы почти добрались.
— Значит, ты знаешь, где его дом? — спросил Шед.
— Недалеко,- кивнул дед.- Но зачем он вам нужен, путники?
— Есть серьезный разговор,- неопределенно пожал плечами рыцарь.
Старик на секунду замер, потом засопел, потянул носом воздух. На сморщенном лице отразилось великое удивление.
— Батюшки! — всплеснул руками лесник.- Вы что, живые?!
— И этот туда же,- проворчал я.
— Тише, маг,- прошипел рыцарь,- Я говорю.
Я пожал плечами. А я что, я ничего! Тихий как мышка.
— Как вы здесь оказались? — воскликнул старик.
— Долгая история,- увильнул Шед.- Если знаешь где дом Ключника, скажи нам.
— Хорошо,- кивнул лесник.- Я все расскажу. Заходите в избу, располагайтесь. Будьте как дома, путники Я вам ни в чем не откажу. У меня где-то еще осталась пища живых, угощу, так уж и быть.
Старик дружелюбно улыбнулся, поманил за собой. Весь из себя добродушный, милый. Рыцарь нахмурил ся, поколебался. Везде и во всем ему виделись подвохи заговоры, злобные монстры. Вытащил меч из ножен взглянул на старика предостерегающе, медленно шагпул к входу в избу. Лесник не обратил внимания на жест Шеда, закряхтел, мелко засеменил вперед.
— Сейчас чайку заварю, гости дорогие,- зачастил дед,- посидим, погутарим. А вы согреетесь, отдохнете…
Он распахнул дверь избушки, вбежал внутрь. Рыцарь на миг задержался. Обернулся ко мне, подмигнул и улыбнулся краешками губ: мол, живем, Эскер. Скоро дома будем, чуть-чуть осталось. Воин шагнул внутрь, исчез в полумраке помещения. Я взглянул в темное мятущееся небо, погрозил ему кулаком. Вот тебе, уродина! Не сожрешь нас, не выпьешь! Мы сделаны не из мягкой глины, мы крепче. Где-то здесь, среди пустошей Преисподней, сидит на черном троне Мрон — властелин тьмы п, распахнув клыкастую пасть, жрет души умерших людей. Но мы ему не достанемся, ни сейчас, ни после. Рыцарь уйдет в Поднебесный замок Алара, я как безбожник после смерти просто исчезну, растворюсь. Но ноги моей здесь больше не будет.
В душе теплым молоком заплескалась надежда. Мы не сдохли тут, нас не сожрали демоны. Осталось немного — найти Ключника и каким-то образом заставить его отправить нас назад. Орк предупреждал, что этот человек или существо очень опасно, но мы с Шедом справимся.
Странно как-то… Рыцарь, конечно, гад, но я почти не злюсь на него за то, что чуть не убил меня в поединке. Хотя еще какое-то время назад готов был задушить за то, что наставил мне синяков, унизил при всех. Шед — неплохой парень, честный, гордый и сильный. Мы дрались спина к спине, отбивались от полчищ нежити. Он вытащил меня, обессиленного, в обморочном состоянии, хотя мог бы оставить подыхать. Причем руководствовался не выгодой, а чем-то другим… чего я еще не понимаю. Но пойму, обязательно пойму! Мы вернемся в шип мир, а там… может, останемся друзьями… Хочется надеяться на это.
Я улыбнулся сам себе, шагнул