Посох для чародея

не женюсь. Женщины -. мерзкие, мстительные твари! Пока ты им нужен, они ластятся и прикидываются милыми, нежными, сла-быми… но как только что-то идет вразрез с их планами, превращаются в ядовитых змей и свирепых тигриц.
Заинтересованные криками, со всех концов сада ста-ли собираться люди. Мгновенно образовалась толпа. На нас смотрели с ленивым любопытством, на Шеда со ст рахом и восхищением. Толпа гудела, со всех сторон доносились шепотки, смешки. Я передернулся: на меня указывают пальцами, посмеиваются. Твари!
Шед быстро глянул по сторонам, снова вперил взор в меня.
— Я требую поединка,- твердо сказал он.- И если
вы, сэр, откажетесь драться, я убью вас на месте. Решай те.
Хороший выбор. Между смертью и смертью. Я вжался в бортик бассейна, затравленно огляделся. Похоже, у меня прорезался талант попадать в разные неприятные истории. Толпа заволновалась, раздвинулась. Вперед выскочил Патрик, глаза офицера пылали гневом, усики встали дыбом, словно шерсть у обозленного кота.
— Что тут происходит?
— А кто спрашивает? — прошипел Шед.
— Я начальник стражи Гента! — рявкнул Патрик.- И не позволю убить ни в чем не повинного человека!
Он громко свистнул, и за его спиной тут же выросли четверо молодцов, закованных в железо: наконечники копий грозно сверкают, руки лежат на рукоятях коротких мечей, смотрят сквозь прорези шлемов насторожен но и угрюмо.
— Этот человек обесчестил леди Клариссу! — хмуро сказал рыцарь.
Темные глаза Шеда горели яростным огнем, лицо исказилось от гнева. Он встал в стойку: меч в обороните льной позиции, из которой можно легко взорваться вихрем ударов в контратаке. Похоже, готов был драться даже против стражи.
В толпе раздались смешки, по рядам пробежался шепоток, похабные шуточки. На Клариссу показывали на льцами, смеялись в открытую. Все знали о ее нраве п привычках, многие мужчины уже побывали в ее посте ли, другие просто слышали. Теперь веселью не было границ.
— Сэр Шед,- устало сказал Патрик,- не смешите ни меня, ни остальных. Честь леди Клариссы давно и без возвратно канула в Лету. Вы под стол пешком ходили и деревянным мечом играли, мечтая стать рыцарем, ко гда это произошло.
— Ложь! — заверещала Кларисса, стала рвать волосы на голове.- Все наглая ложь!
Она упала прямо на мостовую и, рыдая, забилась в истерике. Потом вдруг замерла, словно потеряла сознание.
— Во дает! Ну актриса! — услышал я чей-то смешок ИЗ толпы.
— А она всегда дает! — хихикнул кто-то другой. В толпе заржали, захлопали в ладоши.
Рыцарь набычился, на Патрика глянул зло, оценивающе. Окинул взглядом могучую фигуру, отметил бугры мускулов, что выпирали из-под формы офицера. Начальник стражи был выше и больше Шеда, но от него не исходило такой угрозы. Он напоминал могучего, но спокойного буйвола. Рыцарь же больше смахивал на рассерженную рысь, гибкую и злую.
— В любом случае маг оскорбил и меня,- упрямо фыркнул Шед,- задета и моя честь. Поэтому я требую поединка. Если вы попробуете помешать, буду драться Со всеми вами.
— Законы нашей страны запрещают это,- мотнул го-ювой офицер.
— Законы чести превыше всего,- отпарировал рыцарь.
— Этот человек недостаточно знатен, чтобы драться С вами, сэр Шэд,- возразил Патрик.- По вашим меркам он простолюдин.
— Не верю,- упрямо рыкнул рыцарь.- Он маг, это раз. У него меч — а меч дозволено носить лишь благородным. Это два.
— В вашей стране,- нахмурился Патрик.- Но в Сво-бодных Землях меч имеет право носить любой, кто может позволить себе его купить.
— Ничего не знаю,- рыцарь оскалился, в глазах появился кровожадный огонек.- Попранная честь должна быть восстановлена.
Он остановил свой горящий взгляд на мне. Я съежился, сглотнул твердый как камень комок. Меч на поясе внезапно стал очень тяжелым и неудобным. Брал для красоты и престижа, а он так подвел меня.
— Стража, взять его! — рявкнул Патрик и указал рукой на Шеда.- В темницу!
Стражники взяли копья на изготовку, рассыпались вокруг рыцаря, окружили. Тот довольно зарычал, кру танул меч над головой. Тонкий клинок со страшным свистом рассек воздух, устремился в лицо ближайшем у солдату.
— Стойте! — крикнул я, решившись.- Я буду драться!
Наступила полная тишина. В толпе даже дыхание затаили, на меня смотрят изумленно, глаза выпучили. Я «отвращением глянул на все эти холеные румяные лица потом повернулся к рыцарю.
— Я буду драться, сэр Шед,- твердо сказал я.
— Я был уверен, что в вас есть зачатки благородства, сэр маг,- кивнул он и опустил меч.
— Эскер,- прохрипел я.- Мое имя — Эскер Гар. Рыцарь кивнул, воткнул меч в щель между камнями
мостовой и скрестил