Мало мне было проблем с одним самозваным женихом, теперь они множатся в моей жизни, как грибы после дождя. Только-только успела прижиться в академии и поднять престиж бытового факультета, как война в Серых землях срывает нас с места и несет неведомо куда. Справлюсь? Или отступлю? Таки не дождетесь!
Авторы: Рина Ских, Дэвлин Джейд
— Мне кажется, — я потерла нос и моргнула, — или вон там еще одна стрелка? И она показывает на…
— Стоять на месте! — снова рявкнул рыжий великан, а меня, видимо для надежности, еще и ухватили сзади за пояс, не давая сделать ни шагу. Обернувшись через плечо, я увидела серые и непривычно хмурые глаза Валентайна.
— Спокойно, я и так никуда не бегу. Зато вижу вон там подозрительное дупло.
— Саяра права, стрелка не одна. Могут быть еще, постарайтесь со своих мест внимательно осмотреть ближайшие деревья. Уверен, где-то еще должен быть знак. И потом, если кто-то из ребят сумел оставить этот знак, может, он указывает не на аномалию, а на что-то, где выцарапаны ее координаты? — неожиданно встал на мою сторону Арэн. Он был как-то по-особенному собран и серьезен сегодня, а еще даже не подумал устраивать скандал по поводу рук Валентайна на моей талии. То есть его целительство умеет задвинуть свою дурь ради дела? Похвально…
— Если этот некто мог выцарапать координаты, зачем ему тогда заморачиваться с маслом и муравьями, рисовать стрелку? Скорее всего, он на побег не рассчитывал, у него было лишь несколько минут, чтобы оставить такой знак, который похитители не заметят сразу, явившись за ним. Стрелка должна указывать на что-то иное, — не согласился молчавший до этого Тристан. И его слова звучали более чем резонно.
— Предлагаю активировать один из простейших артефактов и бросить как раз в сторону того дерева с дуплом, показавшимся Саяре подозрительным. Если аномалия там, артефакт просто тут же затухнет, — предложил Дайрен.
— Хорошая идея, — одобрил Вайдер. — Рика, будь добра, наклепай нам своих боевых кузнечиков и отправь прочесывать подлесок. Поставь срабатывание взрывателя на резкое прекращение потоков, тогда мы вовремя услышим и увидим опасность.
Пока рейнджеры активировали артефакты, вбивая нужные параметры, я честно осматривала ближайшие деревья в пределах видимости. Невольно подумалось: если некто сумел оставить стрелку маслом, то что ему мешало тем же маслом на другом дереве написать конкретные координаты? Правда, чем больше я всматривалась в кору, тем больше понимала бессмысленность этой затеи. Стрелка узнаваема, даже если бы мы пришли значительно позже и часть муравьев успела бы убраться. Числа в таком случае превратились бы в мешанину, просто невнятное пятно муравьев. Нас бы даже это не привлекло, скорее всего. Не говоря уж о затраченном времени на эти художества. Тристан прав, у «художника» явно было всего несколько минут. Тем больше поднималась тревога внутри от мыслей, какие последствия ожидали того, кто сумел это все провернуть. Вряд ли похититель погладил по головке и укоризненно погрозил пальчиком за побег.
— У дупла точно чисто, — наконец отозвалась Рика, сверяясь с управляющим артефактом, куда поступали данные по каждому из «кузнечиков».
— Не суйтесь, — кивнул Тристан и исчез в подлеске. И ведь я знала наверняка, куда он идет, прямо сейчас смотрела на то самое дупло, прекрасно просматриваемое с моего места, а поди ж ты — Тристан, что всамделишный эльф, натуральным образом растворился в окружающей среде. Я только по едва заметному шевелению листьев могла теперь догадываться, где он там крадется. Хотя казалось бы, от кого тут прятаться? Но никому в голову не пришло сделать нашему «эльфу» замечание. Осторожность в таких делах лишней не бывает.
Я даже вздрогнула, когда этот лесной дух вновь возник на открытом пространстве, так неожиданно это случилось. А в следующую секунду взгляд прилип к его руке, одетой в тонкую кожаную перчатку. Он держал в ней лист бумаги… точнее, это была страница, вырванная из учебника по географии, — я рассмотрела заголовок, выделенный жирным шрифтом, на одной стороне и довольно схематичную карту империи на другой.
А между строчками печатного текста кто-то торопливо и не очень аккуратно, хотя и мелко вписал свое сообщение.
Вайдер тут же, не скрывая охватившего его волнения, выхватил этот лист.
— Это почерк Сая! — воскликнул он дрогнувшим голосом, подняв на нас сияющие надеждой глаза. — Точно он. Значит, он жив!
— А ты сомневался, — укорила я, смягчив упрек улыбкой. Где-то внутри со звоном ослабла натянутая до отказа струна. И хоть это еще ничего не доказывало, в частности, о судьбе других ребят не рассказывало, откуда-то пришла уверенность, что и они живы, просто от одного взгляда на эти косые неровные строчки. Накорябанные, видимо, втихаря под полой на коленке. Об этом свидетельствовала и прорванная в паре мест от слишком сильного нажатия пером бумага.
— И остальные, стало быть, тоже, — кивнул Эрик,
