Принцесса без короны. Неправильный отбор

похожая на древнюю богиню своих жарких краев.
— Ничего, — сказала Дайна, сев с ней рядом. Вильма вздохнула и ответила:
— И у меня ничего.
Через четверть часа пришли Клера и Карин — судя по одинаковому выражению лиц, они тоже ничего не нашли.
— Пусто? — на всякий случай спросила Дайна. Карин опустилась на траву и сказала:
— Пусто. Ничего нет, просто кровать.
Пришла Иви, рыжая толстушка с длинными косами и такой пышной грудью, что Дайна невольно задавалась вопросом, как она носит на себе такое объемное сокровище. Должно быть, в родных краях холодных северных вод, меховых курток, серебристой сельди и брутальных мужчин с рыжими бородами она была завидной невестой.
— Ничего, девушки, — ответила она. — Я и подушку выпотрошила, и на перине попрыгала. Как есть ничего.
Клера усмехнулась.
— Пол-то не проломила? — поинтересовалась она.
Иви лишь махнула рукой:
— Ой, завидуй молча, плоскодонка.
Дайна испугалась, что сейчас начнется скандал — судя по тому, как Клера вела себя в компании припевал Базиля, она не спустила бы оскорбления. Однако она ничего не сказала; Дайна подумала, что второкурсница изменилась после того, как прошла на отбор невест, стала какой-то замкнутой и задумчивой.
Потом появилась стайка третьекурсниц — Шин Ю с набеленным личиком по моде Дальнего Восхода, Марьен и Хэстера с Гнилых Болотищ, которые носили пугающие амулеты из перьев и косточек и разноцветные тюрбаны-башни, и Летиция, соотечественница Аделарда, такая же завитая и напудренная, как он. Никто из них не нашел в спальнях ничего подозрительного. Последней пришла Донна со второго курса — коротко сообщив о безрезультатных поисках, она сказала:
— Если я правильно понимаю, то каждый этап отбора должен что-то показать в участницах. И отсеять тех, в ком нет этого чего-то. Верно?
Девушки кивнули.
— Тогда при чем тут сон? — задалась вопросом Донна. — Мы должны увидеть вещие сны? Или в новый этап пройдут те, кто увидит во сне принца Эжена? Но как это проверить?
Вильма усмехнулась.
— Вещих снов не бывает, все это суеверия. Госпожа Эмилия нам об этом очень подробно рассказывала. Сон это просто отражение нашей жизни.
— Значит, с нами хотят что-то сделать, пока мы будем спать, — предположила Хэстера, задумчиво теребя в пальцах одну из косточек своего браслета. Дайна вдруг поняла, что косточка живая — почувствовала биение жизни в ее глубине, услышала далекий неразборчивый шепот. Хэстера поймала ее взгляд, и ее губы дрогнули в улыбке, словно она неожиданно нашла человека, который станет для нее настоящим другом.
— Давайте вспомним все, что сказал принц Эжен, — негромким свистящим голосом предложила Шин Ю, и Дайна сразу же вспомнила книгу старых сказок, в которых говорилось о южных найгани — девушках, способных превращаться в змей. — Дословно.
Вильма прикрыла глаза.
— «Девушки, на этом этапе отбора вы просто ляжете спать в свои постели, — процитировала она. — И пусть вам приснятся самые хорошие и сладкие сны. Завтра утром жду вас здесь, в малом зале».
— А если нам лечь спать не в своих комнатах, а в том же малом зале? — предположила Марьен и тотчас же добавила: — Я понимаю, что мы конкурентки и должны топить друг друга на пути к принцу. Но вот именно сейчас нам надо действовать вместе, потому что нам ничего не объясняют.
— Втемную используют, — согласилась Иви.
— Да, — кивнула Марьен. — И мне это не нравится.
— Тогда давайте попросим крыс перенести наши кровати… — Шин Ю задумчиво посмотрела по сторонам. — Да хоть в сад! Ночи пока теплые, поспим на свежем воздухе. Правило этапа не будет нарушено, а мы, если что, сможем прийти друг к другу на помощь.
— А что «если что»? — нахмурилась Карин. Шин Ю едва заметно улыбнулась — белое личико сделалось похоже на маску, по которой легла алая трещинка.
— На Дальнем Восходе тоже отбирают невест для принцев, — ответила Шин Ю. — И задания дают такие, что можно и умереть. Поймать и сварить пещерного змея, допустим.
Все девушки посмотрели на нее с искренним ужасом.
— А это опасно? — поинтересовалась Иви. Улыбка Шин Ю стала чуть шире.
— Для тебя нет, дочь рыбака. Он тебя не прокусит при всем желании. Остальные могут не справиться.
По вершинам деревьев прошелся ветерок — наступил вечер, в замке засветились первые огни. Дайна вспомнила Валентина, который стоял рядом с братом. Он не смотрел в ее сторону, а она не могла отвести от него взгляда и думала о том, что говорил господин Бундо. Пускай любить бывает и больно — но это лучше, чем никого и никогда не любить.
И она видела лицо Валентина. Он открылся перед ней настолько, что снял маску — это было