Пришлые

выскользнули в открытый космос. Басовито ухнули двигатели. Авангард ударной группы приступил к разгону.
Одновременно с запуском зондов кораблям группы объявили повышенную готовность.
Пользуясь благоприятным моментом, координатор оружейных систем флагмана группы лейтенант Вольски в очередной раз по внутренней связи инструктировал своих наводчиков:
— Помните, в целях внезапности из межпространственного перехода выйдем в непосредственной близости от кораблей противника. На выходе автоматика завяжет бой без нашего участия. До полного возвращения сознания входить в систему управления огнём категорически запрещаю. Далее берёте под контроль отведённые секторы. Приоритетом являются наиболее близкие цели. Сильно повреждённые корабли противника не добивать, насчёт них у командования свои планы.
— У командования планы, а нам борта подставлять? Это чего ради? — возмутился один из наводчиков.
— Это ты, Гродман? По возвращении я придумаю тебе увлекательное занятие. На вопрос же отвечу так. В состав группы введены абордажные команды с целью захвата техники и пленных. Ещё есть вопросы?
Вопросов не последовало, и лейтенант продолжил:
— В случае отказа виртуальных сетей замыкайте наведение на ручное управление. Приоритеты целей менять только по моему личному распоряжению. Ясно? — Лейтенант выдержал паузу. — Раз ясно, тогда до встречи. Да поможет нам Бог.
Спустя шесть часов в приграничной с Гардой системе остался лишь штабной транспорт и два эсминца боевого охранения. Проследив за прыжком зондов и ударной группы, командующий флотом затребовал связь с главным штабом. На связь вышел лично командующий объединённой группировкой ВКФ Новой Республики адмирал Арон Двински.
— Господин адмирал, операция идёт по плану. До выхода ударной группы в системе А108 осталось сорок два часа.
— Адмирал на мостике, — нарушил напряжённую тишину голос вахтенного.
Высшие офицеры Шестого флота все как один вскочили на ноги и стали по стойке «смирно». На местах остались лишь лейтенанты-операторы, которых даже появление адмирала не смогло оторвать от консолей управления.
— Господин адмирал! — козырнул командующий Шестым флотом затянутому в чёрный мундир старику. — Офицеры штаба рады приветствовать вас на борту флагмана Шестого флота. До выхода ударной группы из межпространственного перехода осталось восемь минут.
— Работайте, генерал, не обращайте на меня внимания, сегодня я всего лишь сторонний наблюдатель.
Ещё раз козырнув, командующий замер за спинами операторов.
Потянулись минуты. На мостике повисла звенящая тишина.
— До выхода группы одна минута, — дублировал оператор показания приборов. — Сорок пять секунд, тридцать пять, тридцать…
За тридцать секунд до появления в системе ударной группы на зондах и комплексе дальней связи, вот уже полчаса автономно действующих вблизи захваченной противником планеты, отключились системы скрытного режима. На мостике штабного транспорта вспыхнули экраны, в режиме реального времени передающие полученную от зондов информацию. Весь штаб затаил дыхание, следя, как по экрану поползли метки патрульных кораблей противника, взявшие курс на сближение с непрошеными гостями. Уготованная зондам участь приближалась с каждой секундой, но то была оправданная жертва. Мощные сканеры тщательно обшаривали пространство. Информация мгновенно обрабатывалась, составлялись рекомендации к действию автоматических систем кораблей и в виде узконаправленного луча отправлялись к расчётной точке выхода ударной группы.
— Выход! — объявил оператор, и все впились глазами в мониторы.
Зонды определили местоположение всех кораблей неприятеля. Потоки собранной информации шли к точке выхода группы в прежнем объёме, только получать её было некому. Ни в расчётное время, ни к моменту уничтожения зондов вражескими кораблями ударная группа в заданном районе так и не появилась.
На мостике флагмана царила лёгкая паника. Операторы долго и упорно вели переговоры со всеми подконтрольными республике системами. Их усилия пропали даром, получить какие-либо сведения о судьбе ударной группы так и не удалось.

Придя в себя, Алексей медленно открыл глаза. Ничего не изменилось. Темнота. Полный, стопроцентный мрак. Неподвижно лёжа на чём-то упругом, Алексей принялся вслушиваться в звенящую тишину, но сколько он ни напрягал слух, так ничего и не расслышал. В голову вдруг закралась паническая мысль о том, что он ослеп и оглох. Желая как можно скорее опровергнуть страшную догадку, Алексей с силой щёлкнул пальцами.
Одновременно