Признание

в никсу и объясняй потом, что он послушный. Так что нет. Пусть-ка пока побудет незамеченным. Или вообще погуляет на воле, никого не тревожа и не вызывая ненужного интереса, как у того мага в Этаррасе. Так и ей спокойно, и Викрану меньше проблем.
Никто не заметил, как в темноту от нее шмыгнул крохотный мышонок. И никто, разумеется, не увидел, как, затерявшись в ночи, он стремительно расправил мгновенно отросшие крылья, бесшумно поднялся в воздух и незримой тенью последовал за слегка успокоившейся хозяйкой.
Вышкой, как выяснилось буквально через полчаса, Охранители называли поистине огромное (гораздо выше остальных) дерево, расположенное на одиноком зеленом холме. Широкоствольное, с чудовищно широкой кроной, оно, словно молчаливый страж, стояло на самом отшибе Тоироэ и величественно взирало на расположенную под ним низину, спускаясь некоторыми из своих корней чуть ли не до самого дна. Огромное и неприступное, как живая крепость, оно было обвито нарочно выращенными ступенями, обнимающими толстый ствол гигантской деревянной змеей. А наверху, где каким-то непонятным колдовством создалось свободное пространство, не загороженное ветками и мясистыми листьями, ступеньки переходили в ровную площадку. Достаточно просторную, чтобы разместить на ней весь учебный класс, и аккуратно укрытую со стороны Занда непроницаемой защитной пленкой, отгораживающую караульных от пристального внимания местных зверушек. Таким образом, что они практически не видели наблюдающих, если не подлетали слишком близко, в то время как сами Охранители легко могли обозреть все доступное взгляду пространство, не опасаясь внимания нежелательных гостей.
Одно странно — начало лестницы зачем-то охранялось. И это тогда, когда Вышка не покидала пределы Тоироэ, а сторожили ее двое широкоплечих низкорослых существа, которых Айра сперва приняла за наряженных в доспехи подростков. И только заметив густые, спускающиеся чуть ли не до земли бороды, запоздало сообразила: гномы. Причем явно немолодые, судя по седине, и, как всегда, сварливые.
— Кого еще демоны принесли на ночь глядя? — недовольно уставились на подошедших учеников оба стража, грозно сверкнув глазами из-под низко надвинутых шлемов. — Вам тут что, проходной двор?
Мастер Викран, выйдя вперед, негромко хмыкнул.
— Ну, надо же… с каких это пор сыны Горрлета из славного рода Уроирэ вдруг перешли на сидячую работу и, вместо того, чтобы ходить по лесам вместе со звеном, вдруг прохлаждаются в тишине и покое?
— Что за…? — изумленно всмотрелись гномы. — Викран?!! Демонова печенка, действительно ты?!
Молодые маги тут же навострили уши и во все глаза уставились на своего преподавателя.
— Я, дети кирки и молота. Давно караулите?
— Не-а. Вторую ночь токмо. Да и то, если бы не… — дружно протянули бородачи, с нескрываемым любопытством изучая знакомое лицо, а затем вдруг смешно подпрыгнули, невзирая на немалый вес доспехов, и звучно шарахнули одетыми в латные рукавицы ладонями по плечам бывшего Охранителя. Но с ног его не свалили, многозначительно переглянулись и только тогда расплылись в широких улыбках. — Похоже, и правда — ты, командир. Наш остроухий был прав: действительно явился… вот демон! Как же мы ради тебя видеть!!!
Айра слабо улыбнулась, поняв, что только что познакомилась с двумя членами звена Викрана. Гномы… Марсо ведь говорил, что в его десятке служили сразу два гнома. Вот эти, выходит, и есть?
— У-ух! — со смехом выдал левый коротышка, стиснув старого друга в железных объятиях. — Я, признаться, не поверил, когда ушастый вякнул, что ты скоро заявишься. Подумал, что он впервые в жизни решил соврать, дабы нам досадить посильнее. А оно вон как — ты и вправду пришел! Да не один, а с толпой! Как дела? Где был? Что делал? Вернешься-то когда?! Ждать нам такого счастья или мучиться с этим недалеким самолюбивым переростком?..
— Позже, — хмыкнул Викран, с некоторым трудом перенеся повторные объятия. — Горот, Дорит, все позже. У меня мало времени.
— Из-за детей, что ли? — небрежно кивнули гномы, послушно оставив командира в покое.
— Точно, — кивнул Викран, стоически выдержав еще два мощных хлопка. — Решил показать, что тут у нас и как.
— Это правильно. Пусть знают, как мы живем и ради чего все это делаем. Скольких наверх возьмешь?
— Всех, конечно. Надеюсь, вы еще не превратили наблюдательный пункт в притон и не установили там столы для игры в кости?
Гномы дружно расхохотались.
— Пока нет: ушастый не дает. Но когда-нибудь… да проходи, не стой гостем. Небось, не забыл еще дорогу?
— Нет, — лаконично отозвался маг и обернулся к робко мнущимся ученикам. — Поднимайтесь. По одному и быстро. На все