Пролог: Рожденный на Земле

вопрос, – пожал плечами юноша. – Пираты захватили челнок неподалеку от системы Солнца. Однако катер мерзавцам не достался. Астин запустил программу самоуничтожения. Чтобы не лишится шлюзового отсека, бандиты выбросили машину в космос. Взрыв был довольно мощный.
– И после этого разбойники вас не прикончили? – удивленно произнес Стив.
– Эдгар Стигби предпочел получить за пленников деньги, – сказал Волков. – Нас с учителем разделили. С тех пор я не видел Астина. Перекупщикам меня продали одного.
– Непомерная алчность когда-нибудь погубит Ловца Удачи, – проговорил корзанец. – А ведь Стигби служил в имперском флоте. Подавал надежды… Увы, все в прошлом. Мятеж дворян в корне изменил жизнь миллиардов людей. Кстати, сколько лет Бранбенлину?
– Около шестидесяти, – после непродолжительной паузы ответил подросток.
– Теперь ясно, почему Блаунвил его не взял, – вымолвил Эссенс. – Старики в шахтах не нужны.
– Значит, беднягу убили? – с дрожью в голосе спросил Андрей.
– Вряд ли, – произнес мужчина. – Думаю, невольника доставят в Гленторан. Это тайная база пиратов. Она находится возле какой-то красной звезды, но где неизвестно. Впрочем, тщательно ее никто и не искал. Герцогам, графам и баронам не до того. Правители сводят счеты другом с другом.
– И потому бандиты безбоязненно нападают на транспортные и пассажирские суда, – вставил юноша.
– Совершенно верно, – кивнул головой Стив. – Космическое пространство принадлежит негодяям.
– Неужели среди дворян нет сильного порядочного человека, способного прекратить междоусобную бойню? – проговорил Волков. – Рано или поздно смута должна закончиться.
– Пожалуй, – согласился корзанец. – Однако двумя названными тобой качествами обладают единицы. Обычно властитель либо честен, милосерден и слаб, либо могущественен, смел и беспринципен.
– И нет ни одной достойной кандидатуры? – разочарованно сказал подросток.
– С огромной натяжкой я назову герцога Саттона, правителя Хороса, – вымолвил Эссенс. – После смерти Ольгера Храброва разрозненные эскадры звездного флота двинулись именно к нему. Он являлся другом и преданным сторонником покойного императора.
– Так в чем же дело? – недоуменно произнес Андрей.
– Брин полностью отгородился от мира, – пояснил мужчина. – За шестнадцать лет боевые корабли Саттона ни разу не покидали территорию герцогства. Дворянин бесстрастно наблюдает за происходящими в стране кровавыми событиями. Никаких переговоров, никаких военных союзов.
– Осторожность – не самая худшая черта характера, – возразил юноша.
– Осторожность, – повторил Стив, – звучит похвально. А если это банальная трусость?
– Не исключено, – сказал Волков. – Хотя вряд ли Саттон боится соседей. Баронства, расположенные рядом с Хоросом, не представляют для него опасности. Он мог бы их захватить без особого труда. Думаю, герцог не хочет ввязываться в мелкие конфликты. Демонстрация силы спровоцирует на активные действия более серьезных врагов. Видог и Делвил тут же забудут старые обиды и снова объединятся. Масштабная война приведет к окончательному уничтожению инфраструктуры планет.
Корзанец изумленно посмотрел на мальчика. Услышать столь вдумчивое и логичное рассуждение Эссенс не ожидал. Подросток не так прост, как кажется на первый взгляд.
– А ты неплохо разбираешься в политической ситуации, – проговорил мужчина.
– У меня был хороший учитель, – спокойно отреагировал Андрей. – Да, и программа помогла…
– Какая программа? – с интересом спросил Стив.
Юноша нервно сжал кулаки. Болван! Все же проболтался. А ведь Астин строго наказывал держать язык за зубами. Теперь придется выкручиваться. Корзанец проницателен, и обмануть его очень сложно. Торопиться с ответом Волков не стал. Лишь спустя несколько секунд мальчик вымолвил:
– Перед стартом я дней пять занимался на компьютере. Изучал общую обстановку. Бранбенлин подготовил нужную информацию. Работая на Земле, мы оторвались от жизни.
– Это немудрено, – произнес Эссенс. – Слишком разные по уровню развития цивилизации.
После непродолжительной паузы мужчина, понизив голос, добавил!
– Послушай меня внимательно, Андрей. Ты – умный, смелый, упрямый человек. Подобные люди способны на многое. К сожалению, тебе не хватает опыта. Когда-нибудь он обязательно придет, но к тому времени будет сделано немало роковых ошибок.
– Создается впечатление, что вы сговорились с Астином, – с улыбкой на устах заметил юноша.
– Напрасно иронизируешь, – сказал Стив. – Я хочу уберечь тебя от неприятностей.
– Очередное, сотое по счету, наставление? –