Путь изгоя

оживать начала. В кои-то веки убедил ее выйти в свет. У нее и подруг-то кроме принцессы нет. Ты — первый молодой человек, с которым она общается более-менее свободно.
  — Да я о ее репутации забочусь! Я же темный! К тому же простолюдин! Не лучшая компания для молодой девушки из дворянской семьи.
  — Тебе я, по крайней мере, доверяю, — ухмыляется Крист, — ты ее не обидишь. Попробуй с ней помириться, пожалуйста. Мне бы очень хотелось, чтобы она перестала жить как затворница.
  Ну что тут скажешь? Понадобился почти час уговоров через запертую дверь, чтобы восстановить мир. И то мне пришлось пообещать, что костюм к балу выберет именно Лилиана. Но уже завтра утром.
  Из-за костюма мы чуть не поссорились снова. Стиснув зубы, я согласился на это недоразумение «по последней моде» с безумным количеством рюшей, шнуров, петелек, бантиков и вышивки. Но когда оказалось, что «модный в этом сезоне цвет» — перламутрово-розовый, я перешел на великий и могучий. В результате жаркого спора я зубами выгрыз себе право на темно-фиолетовый с черным наряд. Я и так в этих бриджах с чулками чувствую себя неловко.
  Лилиана ушла готовиться к балу а мне еще нужно было найти карету напрокат. Увы, бал у но-Сафо был не единственным на сегодня. Приказчик в каретном дворе пытался всучить мне какую-то развалюху по цене почтового дилижанса, не меньше. Пришлось вспомнить, что я страшный и ужасный. Карета нашлась сразу же, и по весьма неплохой цене. Этот вопрос я сразу же прояснил у Криста, чтобы не переплачивать слишком уж сильно.
  В сине-голубом платье, с замысловато уложенной прической Лилиана выглядела просто волшебно. О чем я тут же и сообщил порозовевшей от смущения девушке. На самом деле я немного волновался перед первым выходом в свет, но потом решил, что это глупо. Главное держать спину прямо, морду кирпичом и поменьше говорить. Сойду за умного. А если что — я дикий северный варвар, так что мне ошибки простительны. Подводить Лилиану, конечно, не хочется, но она сама напросилась.
  Бал проходил в поместье за городом. Домик не сильно уступал королевской библиотеке размерами. Хозяйка — женщина необъятных пропорций встретила нас у входа в зал. После обмена формальными любезностями нас передали молодому человеку лет двадцати.
  — Рад видеть Вас в компании кавалера, Лилиана.
  Странная фраза. Видя мое недоумение, Лили поясняет:
  — Леди но-Сафо все никак не может избавиться от идеи обвенчать нас с Магнусом. Но пока нам удается от этого увиливать.
  Магнус представляет нас группке сверстников и убегает, сославшись на необходимость помогать тетушке встречать гостей. Разговор вертится вокруг неизвестных мне личностей и событий, так что я рассматриваю зал. Пока что в зале три — четыре десятка человек разного возраста. Расположившийся на балконе второго этажа оркестр негромко наигрывает какую-то легкую мелодию. Столики с закусками расположены по периметру зала. Ловлю одного из официантов и беру с его подноса вино для себя и Лили. Успеваю сделать всего пару глотков, как взгляд цепляется за только что вошедшую пару. Миниатюрная пожилая женщина с аурой мага воздуха и… Катарина ней-Эссен.
  — Прах и пепел! Только ее для полного счастья и не хватало! — тихонько ругаюсь я.
  — Ты знаешь этих леди? — Лилиана проследила мой взгляд.
  — Только младшую.
  — Тогда по правилам хорошего тона ты должен подойти и засвидетельствовать свое почтение.
  — Это обязательно? Мы не в лучших отношениях, — за разговором мы успели отойти от основной группы.
  — Обязательно.
  Тяжело вздыхаю.
  — Сначала, я должен поприветствовать ее, потом представить тебя, потом она представляет свою старшую спутницу, затем представляет меня. Правильно?
  — Правильно. Идем уже, а то я решу, что Вы трусите молодой человек.
  Прибывшие только что закончили беседу с хозяйкой. Кажется, достаточно удобный момент.
  — Леди ней-Эссен, — отвешиваю положенный по этикету поклон, — позвольте засвидетельствовать Вам мое почтение и представить леди Лилиану ней-Самлунг, моего хорошего друга. Лилиана, позволь представить тебе Катарину ней-Эссен — студентку Академии и старосту моей группы.
  Катарина явно удивлена моим появлением, но воспитание берет верх.
  — Рада познакомиться леди. Позвольте представить Вам мою тетушку, леди Софию ней-Карсо.
  — Я так понимаю именно Вы автор того самого амулета? Позвольте выразить восхищение Вашим мастерством, — легкий поклон в сторону улыбающейся тетушки. Катарина мрачнеет.
  — Тетушка, это Даркин Кат — моя самая большая головная боль.
  — О, в Ваших устах, леди, это почти что признание в любви! — Пока Катарина думает, как реагировать