Путь изгоя

при моем появлении, и будем мы праздновать втроем.
  — Не посмеют, — успокоила меня Виолетта, — это уже будет оскорблением королевской фамилии. И вообще, ты что, бросишь Лилиану одну?
  — Допустим, ты права. Да и замок мне интересно посмотреть. Но зачем тащить меня на большой королевский бал? И как ты собираешься это провернуть?
  — Лили пойдет с отцом, а ты получишь именное приглашение как мой персональный гость.
  — Не слишком ли много чести для безродного темного мага?
  — Я в своем праве, — расплылась в улыбке Ви, — кого хочу, того и чествую.
  — Аргументы не безупречны, — улыбнулся в свою очередь я, — но попытка стоит поощрения. Если ты сможешь организовать мне официальное приглашение, то я обещаю не выкидывать его в отхожее место.
  — А мог бы? — весело спросил Крист. Кажется, он получал огромное удовольствие от нашего спора с принцессой.
  — В принципе, да. Но, скорее всего, пошел бы просто из любопытства.
  — Даркин, ты понимаешь, что это было бы оскорблением короны? — серьезно спросила Лилиана. Судя по тону, она не совсем уверена в моем душевном здоровье.
  — Ли, есть сотня способов увильнуть от приглашения, не отказывая прямо. Ты мне лучше скажи, что можно подарить принцессе, у которой и так все есть?
  Через три дня королевский курьер вручил мне два приглашения. Которые и лежали сейчас передо мной. Хорошо хоть, что с подарком сложностей не возникло, он у нас с Лилианой один на двоих. Ладно, ради возможности увидеть короля и особенно дворец можно потерпеть пару дней даже этот идиотский парадный костюм.
  Во дворец я прибыл вместе с Самлунгами. Узнав мое имя, важный дядька ливрее проинструктировал меня относительно правил поведения (К Кристу он с этим не приставал, видимо сказалось отсутствие у меня приставки перед фамилией). Например, я обязательно должен танцевать первую фуэту. Уточнив, что танец никому не обещан, предупредил, что меня попросят танцевать его с одной из девушек, оставшихся без партнера. Дальше по плану приветствие королевской семьи. Я пристроился в длинную очередь вслед за Самлунгами и начал оглядывать зал и присутствующих, стараясь не выглядеть совсем уж деревенщиной. Насчет правил этикета меня Лилиана все прошлые выходные дрессировала. Правда, была одна накладка — простолюдинов на подобные праздники вообще не приглашают, так что я наотрез отказался вести себя соответственно статусу. Вставать на колени я не буду. Даже перед королем. В конце концов, ангельское терпение Лилианы истощилось. Она обозвала меня кретином и уточнила, что смотреть на мою казнь она не пойдет. Напугала, тоже мне. А зал-то не особенно и впечатлял, после Зимнего-то дворца. Хотя, конечно, красиво. Сколько в зале было людей, боюсь даже предположить. В глазах рябило от золотого шитья и блеска драгоценностей. Причем часть мужчин ничуть не уступала своим дамам по количеству украшений.
  Вот и очередь приближается. Король выглядит очень представительно, и в нем чувствуется сила. Справа девушка с пронзительными черными глазами и надменно-брезгливым выражением лица — Зентара, старшая дочь. Ей сейчас, кажется, двадцать пять. Младшая принцесса слева. Выражение лица тоже неестественное. Какое-то вежливо-скучающее. И надменности сильно меньше, чем у сестры. За плечом короля стоит молодой человек со светлыми волосами почти до плеч — Хенрик, наследник престола. Вот на его лице надменности нет и в помине. Серые глаза смотрят внимательно, оценивающе. Особой теплоты в них не наблюдается, но по сравнению с сестрой он — само радушие. И еще он здорово похож на Альвина. Не близнецы, конечно, но явно родственники.
  Моя очередь. Повторяю за только что отошедшим Кристом. И поклоны и слова. Даже интонацию пытаюсь скопировать. Только добавляю еще и персональную благодарность Виолетте за приглашение. Быстренько отхожу в сторону. Три глубоких вдоха. Пока никто не торопится меня хватать и казнить. Кажется, пронесло. По этому поводу нужно выпить. Крист со мной полностью согласен, мы двигаемся к столикам с напитками. По дороге замечаю в толпе но-Шейна. Нужно будет подойти поприветствовать. А вон и Катарина с Альвином, быстренько отворачиваемся и делаем вид, что вовсе не смотрели в ту сторону. Захотят пообщаться — сами подойдут.
  А вино тут неплохое. Жаль, не дали допить. Народ уже начинает выстраиваться для первого танца. Меня увлекает за собой один из помощников распорядителя. Что? Мне придется танцевать вот с этой девчушкой? Да она же меня боится до смерти. Вон как отпрыгнула, будто я ей не руку протягиваю, а ядовитую змею. Пока мамаша вправляет моей партнерше мозги, рассматриваю саму девушку. Ей явно шестнадцать или чуть больше (иначе ее бы на этот праздник не пустили) но выглядит