Путями Сталкеров

даже раньше капитана. И, как и военный, попытался вжаться как можно глубже в сырую почву.
Время замерло. Прямо перед лицом капитана по своим делам неторопливо шествовал рыжий муравей, таща за собой сухую травинку. Где-то справа и сверху щебетала синица. Лес жил своей жизнью, совершенно не обращая внимания на лихорадочно считающего секунды Андрея.
Наверное, капитан все-таки перенервничал. Его внутренний счетчик уже озвучивал шестую секунду, и Андрей уже хотел было подняться и открыть огонь по плетуну из автомата, когда за спиной громыхнуло…
Добивать монстра уже не требовалось — от него осталась только передняя часть, все медленнее загребающая конечностями почву перед собой. Рядом с капитаном бесшумно появился Хруст. «Сторожевик» протянул Андрею свою ладонь.
— Спасибо тебе, капитан! — с чувством произнес Игорь. — Здорового плетуна мы с тобой завалили — я таких еще не видел. И с меньшими проблем было… Мы даже двоих товарищей потеряли, пока научились с этими тварями бороться.
— Понимаю, — кивнул головой Андрей, — паутина разъедала.
В ответ «сторожевик» недоуменно вскинул вверх брови.
— Чего паутина?.. Паутина у них самая обычная — липкая и противная. Правда, прочная очень. Плетуны только ловят свою жертву ею. А убивают самым обычным способом — яд впрыскивает, ну а потом уже жрут не спеша. Да ты еще много коконов с останками зверюшек всяких впереди увидишь. Особенно много плетунов на северо-западе. Там мы вообще что-то типа заставы сделали. Иначе — не остановишь. Если где дальше по лесу увидишь деревья серебрящиеся — обходи их десятой дорогой. Хотя гранатки у тебя, конечно, знатные. У нас последние лет пять назад еще израсходовали…
— Тогда возьми, — Андрей протянул один из двух оставшихся цилиндриков «сторожевику». — В качестве благодарности.
— Блин… — Хруст растерялся. — Такой подарок. Я тебе теперь точно что-то должен дать взамен. Хочешь — арбалет?
— Так зачем он мне, — улыбнулся военный. — Мне и автомат за день так плечи отдавит. А тут еще эту гробину тащить.
— Тогда, — не унимался Хруст, — возьми — вот. Эту финку я у Хриплого забрал. Он тогда ей же моего отца… — голос Игоря замолк ненадолго. — Хриплого я тоже этой финкой порешил. А теперь — бери. Сталь хорошая, даже очень. Режет кости, словно масло. Подарок.
— Это сколько же тебе лет было, когда ты Хриплого?..
— Девять.
Андрей, ни говоря больше не слова, принял нож.
На следующее утро капитан прощался с Хрустом. Парню предстояло возвращаться в поселок, а военному — продолжать свой путь. Мужчины молча пожали друг другу руки и разошлись: «сторожевик» навстречу восходящему солнцу, капитан — в противоположную сторону.
Глава 3
Андрей крался вдоль частокола плавными, скользящими движениями, стараясь подражать кошачьей грации Хруста. Получалось, надо признать, не очень. Да и как должен был двигаться капитан, служивший все свои четырнадцать лет отнюдь не в спецвойсках. Напротив: сытая, размеренная жизнь на Базе просто предрасполагала к тому, что все офицеры, годков через пять службы, в той или иной степени начинали тяготиться лишним весом. Не обошла стороной эта напасть и Оленикова, но он, глядя на мучающихся одышкой своих более старших товарищей, сумел сделать правильные выводы и последние несколько лет все свободное время старался проводить в спортзале. Фигуру Шварценеггера, конечно, Андрей себе не заимел, но от ненужного жирка избавиться смог.
Только не помогали рельефные мышцы бесшумно красться. Еще и частокол этот не кончался. Хотя, положа руку на сердце, «частоколом» ограду, встретившуюся Андрею посреди тайги, назвать можно было с большой натяжкой. Просто кто-то когда-то очертил огромный невидимый круг посреди дремучей пущи, понатыкав (довольно основательно, надо признать) высоких кольев по периметру. С внутренней стороны ограды шел еще один ряд бревен, расположенный, на этот раз, горизонтально и уже абсолютно закрывающий от любопытных взоров территорию за частоколом. В принципе, на взгляд профессионального военного, ограда не казалась неприступной: при достаточной сновроке и человек мог перемахнуть через двух с половиной метровый забор — что уж говорить о мутантах. Хотя, если с той стороны ждет часовой, да еще и неплохо вооруженный, то бревна дадут ему огромное преимущество перед нападающими. Загвоздка состояла лишь в том, что Андрей, продвигаясь уже второй десяток минут вдоль бесконечной ограды, так и не увидел ни одного живого человека. Да и мертвого не увидел.
Капитан попытался все-таки рассмотреть, что находится за странным «частоколом». Перелазить через бревна: значит подвергать себя ненужному риску — кто его знает, что там, внутри, поджидает. Ведь неуклюже