Путями Сталкеров

выстрел, за ним еще один. Шкура ближней, черно-смоляной сабки окрасилась красным, и мутант истошно заскулил. Стая заметалась из стороны в сторону. Однако выстрелы не прекращались, и наземь повалились трупы тварей. Судя по звуку, огонь велся с одной СВД СВД — снайперская винтовка Драгунова, причем стрелок находился очень близко — а ведь в густом лесу иначе быть и не могло. Странно было то, что сабки, несмотря на свой превосходнейший нюх, не чуяли убийцу. В свете все еще горящего костра мутанты представляли собой отличную мишень. Избиение продолжалось не долго; как только Стая потеряла больше половины особей, она сразу перестала существовать: оставшиеся в живых мутанты рассыпались по тайге.
Капитан постарался как можно лучше распластаться на ветви, слиться с ней. Одновременно он снял автомат с предохранителя. Хотя жители тайги давно уже не убивали себе подобных, стрелявший в сабок вполне мог оказаться гостем с равнин, которые были не столь щепетильны в этом вопросе. За пределами лесной зоны выживал сильнейший.
— Эй, на баобабе, не боись, слазь!
Военный молча выругался. Тоже еще, «слился» называется. Глазастый чужак, но настроен, видать, благосклонно. Иначе вместо хозяина с капитаном разговаривала бы СВД.
— Уже спускаюсь…
На поляну тем временем вышли двое. На обоих — болотные плащи, капюшоны накинуты на головы так, что лиц не видно. Первый, пониже ростом, держал в руках снайперскую винтовку, у второго оружия не наблюдалось вовсе.
Остановившись метрах в четырех от дерева, невысокий заговорил.
— Хотя бы «спасибо» сказал за то, что варгов замочил, — судя по голосу, именно первый перекрикивался из чащи с капитаном.
— Спасибо, — военный кивнул головой. — Только мы их сабками называем.
— Варги, сабки — один хрен. Хороший мутант — мертвый мутант Давай лучше знакомиться. Я — Зеленый, а это, — кивок в сторону спутника, — Мятый.
— Андрей. Капитан вооруженных сил Ро…
— Да понятно, понятно — оборвал Зеленый. Широкая улыбка обнажила редкие желтые зубы. — В тебе за сто километров служаку видно. Будешь просто Капитан. Ну так что, по чаю, за знакомство? Угощаю.
— А чай откуда? Китая ведь нет давно. А индийский, зараженный, мне что-то не хочется.
— Обижаешь! — Зеленый продолжал скалиться. — Чай чистый, грузынскый!
— Ну, тогда давай, — согласился капитан. И спохватился, — Только костер разведем подальше отсюда — не хочется среди этого радиоактивного зверинца ночевать.
— Нема базару! Мятый, помоги военному!
Пройдя около километра, Андрей со своими неожиданными знакомыми нашли новую поляну, которая идеально подходила для привала. Несколько минут спустя огонь костра уже боролся с сырыми ветками, нещадно задымляя окрестности. Слезились глаза, однако надоедливого гнуса — постоянного спутника капитана — заметно поубавилось. Тем временем Зеленый, ставший, кстати, странно неразговорчивым, достал кулечек с сухими листьями. К удивлению офицера это и вправду оказался чай. Вдыхая терпкий аромат, смакуя каждый глоток, Андрей не сводил глаз со своих новых знакомых. Десятки вопросов сразу норовились сорваться у него с языка, но капитан терпеливо ждал, пока спутники утолят жажду.
— А вы откуда, парни? — наконец, спросил капитан. — Чем занимаетесь?
— Я — сталкер, — ответил Зеленый.
Сказал это коротышка простым, будничным тоном, но Андрей при этих словах вздрогнул. Сталкерами, с легкой руки Стругацких, во всем обитаемом мире называли людей ходящих в Зоны. И неважно, чем являлись эти Зоны — то ли местами посадок Чужих, то ли выжженными атомным огнем пустынями — туда, где не мог пройти ни один обычный человек, шли сталкеры. Сначала их целью были артефакты Чужих, затем, когда после Обмена на Земле одно за другим пали правительства, и инопланетные технологии перестали иметь былую ценность, сталкеры начали ходить и в окрестности разрывов атомных бомб. Там они находили много ценных и полезных вещей, брошенных в спешке спасающимися людьми. Там же сталкеров находили мутанты, радиация и, появившиеся в огромном количестве после визита Чужих, аномалии.
За все прожитые годы Андрей видел лишь двух «ходящих в Зоны». Особенно свежа была в его в памяти вторая встреча, которая состоялась меньше года назад. Тогда дозорные нашли в тайге умирающего человека. Законы Базы гласили помогать всем людям, и сталкера доставили в госпиталь. К сожалению, слишком поздно. Капитан как раз дежурил по части в ту ночь и видел беднягу.
…Андрей подходил к госпиталю, когда двери здания раскрылись и ему навстречу выбежали санитар и доктор — подполковник медицинской службы, несущие на носилках запеленатого бинтами человека, которого нашли сегодня дозорные.
— Капитан, голубчик,