Тедди Тэлбот — букмекер. Не акула скакового бизнеса, не ночной кошмар проигравшихся, не хитрый змей-искуситель неопытных новичков. Добропорядочный англичанин, заботливый муж и добросовестный налогоплательщик. Но буквально несколько дней, одна жаркая неделя на королевских скачках в Аскоте — и привычная жизнь рушится. Теперь она полна риска, опасности и борьбы за существование. Тайны прошлого, вызовы настоящего заставляют Тедди Тэлбота измениться и изменить свою судьбу.
Авторы: Френсис Дик, Фрэнсис Феликс
еще заскочить к Софи, если не будет слишком поздно.
— Годится, Нед, — сказал Лука. — Оттуда поездом доеду прямо до дома. Без проблем.
Я пытался вспомнить, какие станции есть на пути к Хай-Вайкомб.
— Могу подбросить до Биконсфилда, — сказал я. — Это мне по дороге.
— Не, не надо, — сказал Лука. — До этой станции добираться целую вечность. Могу поехать поездом прямо отсюда. Без проблем.
— Ладно, — сказал я и испытал облегчение. Хотя все равно придется поторопиться, чтоб успеть в больницу к вечерним новостям.
Последний забег вечера являл собой спринт на пять восьмых мили для «девственниц»-двухлеток. Слово «девственница» в данном случае не имеет отношения к полу животного, здесь могли бежать и жеребцы. «Девственницей» в мире скачек называли лошадь, которая еще не выиграла ни одной скачки. Многие из этих лошадей вообще впервые находились на ипподроме, уже не говоря о том, что никогда не выигрывали. Только у одной из лошадей, выстроившихся на старте, были приличные показатели — она дважды приходила второй, а в одной из скачек всего на метр, даже меньше, отстала от успешной двухлетки, звезды сезона. И, естественно, когда начали принимать ставки, Ист Империал шел фаворитом при высоком соотношении.
— Даже не думай сегодня вырубать Интернет, — строго предупредил я Луку.
Он не стал ничего отрицать. Просто стоял и смотрел на меня с раскрытым от изумления ртом.
— Закрой рот, а то мух нахватаешь, — сказал ему я.
Он тут же закрыл.
— Но откуда ты узнал?
— Тут не надо быть семи пядей во лбу, — заметил я. Однако, если честно, наверняка я, конечно, не знал. Просто догадывался. И, похоже, догадка моя угодила в цель. — Ты же у нас гений электроники. И вы с Ларри оба авантюристы. Любите похохмить. Так что прослеживается вполне очевидная связь. Кто еще в этом участвовал?
— Да всего один или двое, кроме нас, — ответил Лука. — Норманн Джойнер, да, точно. Да мы только так, повеселиться.
Лично я ничего веселого в том не видел, живот разболелся с новой силой. И готов был побиться об заклад, что Ларри тоже невесело, со сломанными-то ребрами.
— Так вы собирались сделать это снова сегодня, да? — спросил я Луку.
— Был такой план, — признался он. — Но приборчик остался у Ларри, а сам он сюда не добрался.
«Понятно, почему не добрался».
— Именно в этот забег?
— Ну, ясное дело, — ответил он. — Крутой фаворит и все такое прочее.
— Но зачем? — воскликнул я. — Какова цель? Вы что, сделали ставки где-то еще?
— Нет, — ответил он. — В том-то и хохма. Не оставили никаких следов. Никто сроду не догадается, что мы при делах. Просто каждого, кто бросился ставить на фаворита по стартовой расценке, ждал большой облом. Я имею в виду, в букмекерских конторах. А таких море. Приятно осознавать, что мы заставили «китов» потерять денежки. Будет им урок. Пусть не думают, что только они могут играть в эти игры.
— Но в Аскоте, со всеми этими ставками, вы потратили деньги, чтоб изменить соотношение, — сказал я. — Сам держал в руках наличные. — И я отчетливо вспомнил мужчину в Аскоте, поставившего тысячу фунтов, две «мартышки», на явного лузера. Мужчину в белой рубашке с распахнутым воротником и рыже-коричневых брюках.
— Не совсем так, — сказал Лука. — Один приятель Ларри начал ставку с тысячи. Потом те же деньги пошли по кругу, к Ларри и ко мне позже подключился Норманн, и он сделал то же самое. Соотношения менялись, но деньги переходили из рук в руки только в нашем кругу, ни к кому другому не попадали, а жена Ларри, она была дома, обеспечивала прикрытие, ставила на фаворита, но понемногу.
«Неплохо организовано», — подумал я.
— И в Стратфорде было то же самое? — спросил я Луку.
— Ну, примерно, — ответил он. — И должен признать, мы немного сглупили. Уж очень все было очевидно. Вообще-то мы не планировали там повторять фокус, не захватили приборчик. Но букмекеров было так мало, и погода такая ужасная, вот и решили немного похохмить от скуки, изменили соотношения на табло.
— Чтоб не смел больше этого делать, — строго сказал я. — Если серьезно заинтересован в партнерстве, должен понимать: никаких игр с расценками. Иначе ты не только разрушишь нашу репутацию, причем очень быстро, но и поставишь сами наши жизни под угрозу. Ясно тебе?
Он смотрел виновато, как нашкодивший мальчишка. Это был не злонамеренный поступок, Лука делал это от скуки. Смотрел, как на забаву, игру, но мои синяки доказывали, что это не так.
— Я серьезно, — добавил я. — Чтоб не смел больше!
— Да, конечно, хорошо, — торопливо ответил он.
Фаворит по кличке Ист Империал легко выиграл забег, а стартовая цена так и осталась одиннадцать к десяти,
