вглядываясь в высокое звездное небо.
Буквально через несколько минут, когда Майкл и Джейн покинули свой пикап на обочине дороги, из лесу вышел Веселый Роджер. Он, тяжело ступая в своих раскисших кожаных бахилах, подошел к машине, заглянул вовнутрь. Недолго раздумывая, он схватился за ручку задней дверцы и вырвал ее с мясом. Что-то рыча из-под пластиковой маски, он стал разбрасывать оставшийся в машине багаж.
Разбивались пустые бутылки, упал на землю мешок с палаткой, и в нем со звоном звякнули металлические колья. Веселый Роджер прислушался. Он одним рывком разорвал мешок с палаткой и разгреб ногой связку кольев. Выбрав из них самый длинный и острый, он удовлетворенно замычал и направился в лес, следом за Майклом и Джейн.
Веселый Роджер тяжело ступал своими раскисшими бохилами по мягкому мху. Изредка под его тяжелой поступью ломались ветви кустарника, хрустели корни. Редкий лунный луч, пробиваясь сквозь темную листву деревьев, попадал на его голову. Пластиковая маска напоминала череп мертвеца.
В огромной, тронутой трупной плесенью руке, сверкал сталью кол от палатки. Веселый Роджер, ломая низкий кустарник, настигал Майкла и Джейн.
Но ни парень, ни девушка, нагруженные тяжелой поклажей, не слышали его шагов.
Отходя от Джейн, Майкл несколько раз оборачивался, но в залитом лунным призрачным светом лесу, было видно довольно далеко. И он стал углубляться в кустарник. Наконец, остановился и расстегнул молнию шортов.
Джейн топталась на поляне, не зная, что ей делать.
— Майкл, ты скоро? — крикнула она.
— Ой, ты знаешь, как ему холодно?! — прокричал в ответ Майкл.
— Смотри, не отморозь.
Джейн обхватила себя руками за плечи и, зябко поеживаясь, почувствовала прохладу этой ночи. Ей становилось не по себе. Лес наполнялся шорохами, криками птиц, которых они раньше не слышали с Майклом за разговором. Джейн напряженно всматривалась в кусты за которыми исчез Майкл. Ей хотелось, чтобы парень вернулся как можно скорее, потому что ее начал охватывать панический ужас.
— Майкл! — крикнула она. — Скорее!
— Иду, — ответил парень, застегивая шорты.
— Ну где же… — хотела крикнуть Джейн.
Но ее голос оборвала гигантская ладонь. Вонь озерной тины, запах гнили и трупного смрада ударили ей в нос. На губах она ощутила противную трупную слизь. Мощная рука прижала ее к дереву, и Джейн увидела страшный оскал пластиковой маски Веселого Роджера.
Стальной, остро заточенный кол от палатки сверкнул в лунном свете и, просвистев в воздухе, ударил ее между глаз. Джейн так и осталась стоять возле дерева, пригвожденная к нему металлическим штырем.
Утопленник-убийца отступил шаг назад и спрятался за большой, покрытой серебристым мхом, елью.
Когда Майкл вышел на поляну, залитую лунным призрачным светом, ему сразу же бросилось в глаза неподвижное тело Джейн. Ее глаза, выпученные от боли и ужаса остекленело смотрели на него. Майкл окаменел.
Через несколько секунд исполинская фигура Веселого Роджера вышла из-за дерева. Маска уставилась на Майкла. Веселый Роджер протянул правую руку к стальному штырю и без видимого усилия вырвал его из тела девушки, которое после этого вяло осунулось на землю.
Майкл, опешивший от ужаса, пришел в себя. Он начал пятиться, цепляясь и спотыкаясь о корни деревьев. Веселый Роджер неумолимо, тяжело ступая и что-то хрипя, двигался на него. Майкл развернулся и бросился бежать. Но лес был ему незнаком, и ужас сковывал ноги. Они, казалось, налились тяжелым свинцом.
Но как Майкл ни старался бежать все быстрей и быстрей, он позвоночником чувствовал приближение страшного существа к нему. Веселый Роджер широко взмахнул правой рукой, и острый стальной штырь, сверкнув в лунном свете, глубоко вошел в спину Майкла.
Удар был настолько сильным, что парень упал на землю, но еще несколько метров судорожно хватаясь за сухие опавшие листья, пытался ползти, чтобы как можно дальше уйти от этого ужасного убийцы. Веселый Роджер приблизился, схватил Майкла за куртку, приподнял и стукнул о дерево.
Длинный штырь, с которого стекали капли густой темной крови, вновь тускло сверкнул в лунном свете.
В списке жертв утопленника-убийцы заполнились первые строки.
Гнетущую тишину, охватившую дом Шефердов, нарушил стук во входную дверь.
Тина сбросила одеяло, подхватилась с дивана и кинулась к двери. На пороге стоял Ник.
— Привет, — весело улыбнувшись, сказал парень, протягивая девушке одну из блузок, забытую ею на земле, когда она паковала в спешке свой чемодан.
— Привет, — ответила недоуменно Тина и обрадованно улыбнулась.
— Я даже постирал и отутюжил ее для тебя.