Распутник

причин думать, что руки у Томми вдруг будут влажными. На самом деле они у него скорее всего теплые и совершенно сухие. И все-таки Пенелопа невольно обтерла свою руку в перчатке о юбку. Разве руки у мужей не должны быть крепкими и сильными? В особенности в фантазиях?
Так почему же не у Томми?
Он хороший друг. С ее стороны некрасиво воображать его с липкими руками. Он заслуживает хорошего отношения. Пенелопа сделала глубокий вдох, наслаждаясь резким морозным воздухом, закрыла глаза и попыталась снова… представить себя леди Томас Оллес.
Она улыбается своему мужу. С любовью.
Он улыбается ей в ответ. «Давай ударим по рукам, хорошо?»
Пенелопа открыла глаза.
Да пропади оно все пропадом!
Она начала спускаться к замерзшему озеру.
Она выйдет за Томми! Именно так поступают старшие дочери из приличных семей.
Они делают так, как им говорят.
Даже если им этого совершенно не хочется.
Даже если они хотят большего.
И тут Пенелопа увидела в отдалении огонек, там, в небольшой роще на дальнем берегу озера.
Она остановилась и прищурилась в темноту, не обращая внимания на ветер, кусающий ее за щеки. Наверное, просто вообразила. Наверное, это лунный свет блестит на снегу. Правда, луны что-то не видно.
Огонек снова мигнул. Пенелопа ахнула, сделала шаг назад и широко распахнула глаза — теперь огонек быстро передвигался между деревьями.
Она всматривалась в темноту, глядя туда, где слабый желтоватый огонек мигал в роще. Пенелопа не сдвинулась с места, но подалась вперед, словно один-два дюйма помогут ей лучше рассмотреть источник света.
Там кто-то есть.
Может быть, кто-то из прислуги, но это маловероятно. Слугам Нидэма нет нужды ходить на озеро в глухую ночь, и прошло много лет с тех пор, как последний слуга покинул Фальконвелл. После этого содержимое особняка увезли, и огромное каменное здание осталось пустым, необитаемым. Долгие годы никто не заходил в тот дом.
Нужно что-то делать.
Это может быть все, что угодно. Пожар. Злоумышленник. Привидение.
Нет, привидение — это вряд ли.
Но вполне возможно, что это злоумышленник, который задумал что-то недоброе в Фальконвелле. В таком случае необходимо что-то предпринять. В конце концов, преступникам запрещается поселяться в особняке маркиза Борна!
Если он сам не намерен обеспечить безопасность своего имения, похоже, этим придется заняться Пенелопе. Ведь теперь она имеет равные права на Фальконвелл, верно? И если особняк захватили пираты или разбойники, это наверняка повлияет на ценность ее приданого, так?
Огонек снова мигнул.
Непохоже, чтобы разбойников было слишком много, разве только источников света у них маловато. А если хорошенько подумать, то вряд ли пиратам или разбойникам захочется выбрать своей резиденцией Фальконвелл, поскольку океан от него очень далеко. Какой смысл?
И все-таки…
Остается вопрос — кто?
И зачем?
Но в одном Пенелопа была уверена. Старшие дочери из приличных семей не выясняют, откуда глухой ночью берутся странные огни.
Вне всякого сомнения, это слишком рискованно и безрассудно.
Здесь кроется большее.
Собственно, именно это и заставило ее принять решение.
Она сказала, что хочет большего, и большее — вот оно.
Мироздание действует удивительным образом, правда?
Пенелопа сделала глубокий вдох, расправила плечи и зашагала вперед. Возбуждение толкало ее к кустам на дальнем берегу озера, мешая подумать о том, как глупо она поступает.
Она одна.
В глухую ночь.
В сильный мороз.
Направляется неизвестно куда и зачем. И никто не знает, где она сейчас находится.
Внезапно брак с Томми показался ей не таким уж и плохим.
Хотя, конечно, вероятность того, что ее убьют какие-то сухопутные пираты, ничтожно мала.
Пенелопа услышала, как хрустит неподалеку снег, и резко остановилась, высоко подняв фонарь и всматриваясь в темноту, в рощу, где чуть раньше увидела огонек.
Сейчас она не видела ничего.
Только падающий снег и тень, которую запросто мог отбрасывать какой-нибудь медведь-шатун.
— Какая чушь, — прошептала она себе под нос. Собственный голос в этой тьме успокаивал. — В Суррее нет никаких медведей.
Но убежденности не почувствовала и совсем не торопилась выяснить, что та черная тень и вправду медведь.
У нее еще полно дел дома, причем самое первое из них — принять предложение Томми.
А затем спокойно проводить время за шитьем.
Да только в ту самую минуту, как она решила повернуться и помчаться домой, из-за деревьев вышел мужчина с фонарем в руках.

Глава 3