Ритер

Так что год, а то и поболее, тебе бы лучше здесь не появляться. Да и чем скорее уйдем из Неса, тем лучше.
– Старшина финнов тоже сказал мне, что по новым ставкам здесь оставаться не выгодно, – заявил подскочивший к ним Чубенко. – Лучше продать все сегодня же купцу Леодру, по той цене, что его приказчик предложил, и уйти.
– Продавайте, – кивнул Рыбников. – Завтра уходим.
Он повернулся к Тане и явно хотел что-то сказать, но тут откуда-то сбоку грохнул голос:
– Расступись.
Словно разбросанные мощным ударом, дружинники подались в стороны. Один Рыбников остался на месте и лишь повернулся в сторону говорившего. Перед ним стоял рослый мужчина, почти старик. Его обветренное морщинистое лицо, обрамленное седой бородой, и такая же седая шевелюра и старческие руки резко контрастировали с великолепной осанкой и мощью, исходившей от его фигуры. Одет он был в кожаную куртку и матерчатые штаны, заправленные в высокие сапоги до колена. За поясом и за спиной у него торчали два изогнутых ритерских меча. На шее висела золотая инка с изображением глаза. Он шагнул вперед, поклонился и представился с легким акцентом:
– Странствующий ритер Альберт.
– Ритер Никита, – поклонился ему в ответ Рыбников.
– Кое-кто пришел ко мне сегодня утром и сказал, что ты не являешься истинным ритером, – без обиняков объявил Альберт. – Мне даже предложили деньги за то, чтобы я вызвал тебя на поединок. А в случае победы мне обещали вассалитет трех финских племен.
– Ты вызываешь меня? – без тени волнения спросил Рыбников.
Альберт молча смотрел ему в глаза.
– Я готов, – приосанился Рыбников.
– Зачем ритерам убивать друг друга? – усмехнулся Альберт. – Я видел тебя сегодня. Ты – ритер. Если бы ты уже не носил инку, я бы дал тебе свою.
– Спасибо, – Рыбников слегка поклонился. – Значит, можно сказать, что наш поединок состоялся.
– В поединке со мной у тебя нет шансов, хоть ты и великолепный боец. Поверь, я умею видеть такие вещи. Твоим ученикам можно позавидовать, но я давно постиг сердце ритера. Сегодня ты выиграл в поединке с великой тайной, а не со мной. Поздравляю. Прощай. – Альберт поклонился и отступил.
– Почему ты подошел ко мне? – окликнул его Рыбников.
– Я должен объяснить? – поднял брови Альберт.
– Пожалуй.
– Потому что ты истинный ритер и не опустишься до мести. Но ты должен знать, что не до конца проник в великую тайну и еще не видишь измены за спиной. – Альберт развернулся и зашагал прочь.

Остаток дня прошел в суете. Несмотря на то, что приказчик купца Леодра снизил цену, договор на продажу привезенного товара все же заключили. Оборотистый Чубенко долго о чем-то разговаривал с приказчиком наедине и сумел-таки выторговать приемлемые условия. Финны быстро закупили все необходимое для их племен и принялись грузить товары. Дружинники помогали им в меру сил. Чубенко руководил. Лишь Таня укрылась в комнате за перегородкой и не выходила больше, да Рыбников, поговорив с ней о чем-то и, кажется, успокоив, сел в стороне и ни с кем не общался.
Закончив хозяйственные хлопоты, участники экспедиции наскоро поужинали и легли спать. На удивление, все быстро забылись глубоким сном. Утром, чуть свет, Рыбников поднял дружину и приказал готовиться к отъезду. Все быстро собрались, но Таня не показывалась из-за занавески. После того, как она не откликнулась и на настойчивый призыв Рыбникова, занавеску отодвинули и обнаружили, что девушки нет в помещении. Не оказалось Тани ни на складе, ни у соседних лавок, ни среди рядов, где продавались лекарственные травы. Финны разводили руками и говорили, что не видели девушку с вечера.
Рыбников ходил мрачнее тучи и непрестанно посылал на поиски Тани в разные концы рынка. Все обескураженно переглядывались, пока Сережа Пак не привел какого-то забулдыгу в жалких обносках. Это был местный алкоголик, пробавлявшийся на рынке случайными заработками. На вопрос носившегося по рынку Сергея он ответил, что видел девушку, и потребовал мелкую монетку за информацию. Пак тут же схватил алкаша в охапку и потащил к Рыбникову.
Оказавшись перед ритером, мужичок заметно струхнул. Он затравленно озирался, смотрел на Рыбникова, как кролик на удава, что-то мямлил насчет того, что ни в чем не уверен и был вчера пьян. Однако миндальничать с ним никто не собирался. Алкаша затащили в барак, Сережа сунул ему кулак под нос, с обещанием применить силу, если забулдыга не расскажет все, что видел, и тот раскололся. По словам мужика, тот ночевал сегодня в соседней лавке, охраняя товар, и видел, как какой-то ратник на руках вынес Таню из барака и понес в сторону пристани.