Семь ступеней в полной темноте

Но лезвие тотчас вернулось на прежнее

место.

— Тогда всего один вопрос….

— Ладно, валяй, только быстро!

— Скажи… как дорого тебе твое здоровье?

Старик рассмеялся. Арон все еще не видел его лица в темноте, но уже знал, что сделает

дальше…

— Угроза, кузнец?

— Ты слишком смело тычешь в меня клинком.

— Хм… чутье редко подводит меня. Ты похоже не шутишь… — Старик медленно убрал меч

под накидку и вышел на свет. Арон не ошибся, это был тот самый человек. Долговязый, широкоплечий старец с ясным, открытым взором.

— Я вспомнил. Кажется, у тебя были проблемы с женщинами?

— Да, — вздохнул кузнец. — И они не пропали.

— Этот… кувшин у тебя в руке, он с вином?

— Да.

— Мне бы пригодился… — пробурчал собеседник.

— Пойдешь со мной, и он твой.

— По рукам! — воскликнул старик — Веди, я пойду следом!

— Нет уж. Мой дом вон там, на пригорке. Ступай-ка сам вперед, а следом пойду я.

— Не доверяешь?

— Нет.

— Эх молодежь… умные все стали.

Топая по грязи, они прошли поселок насквозь. Дождь не унимался. И без того хромоногий

старик то и дело спотыкался. От недавней прыти не осталось и следа. Когда подошли к

дому из-за туч уже показалась луна. Арон отпер двери и впихнул старика внутрь.

Разувшись и скинув плащи, мужчины прошли на кухню.

— Я бы поел, — заявил старик невзначай.

— По тебе заметно, — ответил Арон. — Сиди пока, сохни. Посмотрю, что осталось.

Накидав в топку дров, Арон разжег небольшой очаг и подвинул к нему стол. Старик тут

же придвинулся к огню и протянул к нему промокшие ноги. С обеда осталось мясо и

зелень. Хлеб, завернутый в льняную тряпку, еще не очерствел. Поставив перед гостем две

кружки, Арон тоже сел к огню.

Старец ел на удивление проворно, видать пил то он каждый день, а вот питался не часто.

Вино из таверны хоть и было прохладным, но согревало кровь изнутри, благодатной

волной растекаясь по телу. Арон ждал, пока гость насытится. То и дело подкидывая дров в

очаг, он незаметно прислушивался к тому, что происходило наверху. Судя по всему, крылатая бестия уже спала, или напротив, затаилась в темном углу и выжидает момента.

— Так, о чем ты хотел поговорить, молодец? — осведомился старик, облизывая жирные

пальцы.

— Да ты ожил, как я погляжу…

— Мясо и вино — пища богов, не иначе!

Кузнец молча кивнул, давая старику прожеваться. Когда тот закончил, он наконец

перешел к делу:

— Скажи, любезный, ты так здорово расписывал мне всякую нечисть в прошлый раз…

Откуда ты все знаешь?

— Ну… — тот развел руками. — Опыт, знаешь ли, жизненный. Ведь не всегда я был стариком, бывали и лихие годочки. Правда гордиться можно далеко не всем, но все же… Постой, постой… ты что, поймал одну из тварей!? Так вот оно что. Ну-ка, давай, колись здоровяк!

— Собственно, в этом вся проблема. Только могу ли я доверять тебе, старец?

— А… ты боишься, что я приведу селян и они сожгут твой дом. Я угадал?

— Именно.

— Что ж, резонно. Но это не в моих интересах, — Старик погрустнел на глазах. — У меня есть

веские причины не торчать на людях. И не привлекать к своей особе лишнего внимания.

Арон пристально посмотрел старцу в глаза, правдивость его слов не вызвала сомнения.

— Что ж, я вынужден тебе верить, но знай, если что…

— Ладно, — прервал тот. — Я уже понял, что ты грозный противник. Показывай, кто у тебя

там.

Арон встал. Наполнив деревянное ведро водой из бочки, стоявшей в углу, он двинулся к

лестнице. Заставив гостя разуться, он и сам скинул сапоги. На верху было все так же

темно и тихо… Арон помнил, что, когда уходил, оставил бестию в темноте, а потому был

спокоен. Тихо поднявшись на этаж, он на ощупь усадил гостя в свое кресло и зажег

светильники один за другим. В комнате никого не было …

— Ну и, где оно?! — возмутился старик.

Арон жестом приказал ему молчать и внимательно огляделся. Бестии он не наблюдал, как

и ее меча. Только вот цепочка все еще висела на каминной решетке, а другой ее конец

уходил под верхний край топки, в каминную трубу…

Неслышно подкравшись к камину, Арон осторожно взялся за цепь, отошел подальше и

дернул за нее, что было силы…

В следующий момент случилось