Семь ступеней в полной темноте

здесь не было основательных строений. Теперь же селение разрослось и

среди рваных палаток то там, то тут, торчали бревенчатые строения.

Медленно приближаясь, к стойбищу, Арон наткнулся на обглоданный человеческий труп.

Первый из многих. В основном тут были мужчины, но попадались и женщины. Кто-то

погиб довольно давно, судя по запаху и заветренной плоти, но были тут и недавно

погибшие. В центре селения было построено нечто напоминающее форт. Стены из

вертикально вкопанных бревен, ворота, земляной вал с заточенными кольями. Вокруг

форта валялись несколько мертвых обгоревших панцирных волков. Стены же самого

укрепления были изрыты глубокими следами когтей. Кое- где виднелись подпалины.

Бурая земля под ногами, по-видимому, впитала в себя много крови.

— Здесь все изменилось… — вздохнула Кили.

— Да, я заметил, — Арон разглядывал местность в прицел. — Если кто и выжил, то они за

этой стеной.

Кили, подобрав камешек, метнула его в стену форта. Потом второй. За стеной

послышалось движение, и над кольями показалась чья-то голова.

— Я Кили, Дочь Бекана! Я жила здесь раньше.

— Та самая дочь Бекана, которую отдали злому войну, живущему за большим лесом?

— Да, — подтвердила Кили. — Он со мной.

Несколько долгих минут, за небольшими воротами шло тихое, но бурное обсуждение.

— Что вам нужно? — наконец выкрикнул, чей-то другой голос.

— Мне нужно поговорить с.… вождем этого селения.

— Он погиб… позавчера. Одним из первых.

— Тогда с кем-то вместо него, наверное… – резко погрустнев ответила Кили. Весть о

смерти отца не прибавила ей радости.

Обсуждение за воротами продлилось еще с минуту, и, наконец, с той стороны сняли засов.

Ворота приоткрылись.

— Быстрее, входите! — потребовал женский голос.

Арон быстро пропихнул вперед Кили, протиснулся сам и рывком втащил коня. Ворота тут

же закрылись и были подперты толстыми кольями. Их окружили несколько крепких

мужчин, человек десять. Остальными жителями форта были женщины разных возрастов и

дети. Недалеко от стены красовалась полу съеденная, разобранная по кускам туша волка.

— Этот перепрыгнул? — Спросил Арон.

Воин, который стоял ближе, утвердительно кивнул.

— Так… кто здесь командует сейчас?

— Я! — вперед вышла женщина лет сорока пяти, крепко сложенная, с копьем в руке. Она

выглядела, мягко говоря, усталой.

— Меня зовут Арон. Я хотел поговорить с Беканом о судьбе Кили… Но вижу, что вам не до

нас.

— От чего же, — не согласилась женщина. — Сейчас как раз каждый человек на счету. Когда

стемнеет, твари вернутся. Так что разговоры о судьбе очень даже к месту.

— Откуда их столько? — спросила Кили.

— Не знаю… Они пришли с востока. Два дня назад. Не все успели укрыться…

— А чем вы их жгли? — спросил Арон.

— Поливали жиром. Смолу поджигали…

Арон повернулся к Кили и спросил негромко:

— Ты все еще хочешь остаться, или двинемся дальше?

— Я остаюсь! — без колебаний решила она. — Ты поможешь?

— Выбор не велик. Все что в моих силах, Кили…. — Арон не планировал развязывать

маленькую войну. Он еще не отошел от недавней схватки. Выбор то, конечно, был, но

внутреннее благородство победило.

— Простите, как вас…? — он обратился к женщине, замещавшей вождя.

— Эзрин, — представилась она.

— Мы поможем, Эзрин. Но вы снова примите к себе Кили.

— Если от нас что-нибудь останется — поверь, примем, — Женщина криво усмехнулась.

Парочка путников выглядела, по меньшей мере странно, если не сказать — подозрительно.

Непонятная одежда, незнакомые вещи. Но люди настолько устали, что дела до этого им

особо не было. Быт был устроен наскоро, из чего было. На территории форта стояли

несколько палаток и шатров. Посреди форта сложили большой очаг из камней и уложили

бревна вокруг него. Там же готовили пищу и грелись. Люди голодными глазами смотрели

на коня. Арон заметил это сразу.

— А чем вы питаетесь? — спросил он.

— Этим… — воин ткнул пальцем в обгоревшего волка. — Все припасы остались в

хранилище, а оно снаружи.

— Где именно? -уточнил Арон.

— Там! — Воин указал пальцем на