Семь ступеней в полной темноте

— Бей куда угодно. Они за частоколом, не промажешь… – усмехнулся Арон.

Один из волков уже подобрался к стене, и встал на задние лапы, оценивая укрепление.

Сверху, его тут же облили жиром из кожаного бурдюка. Пока зверь довольно облизывал

морду, с дальнего края стены прилетела горящая стрела. С визгом и лаем, ошарашенная

тварь бросилась прочь, подпалив по пути бока еще паре сородичей. Через несколько

секунд вой оборвался коротким предсмертным визгом.

— Попадание! — подтвердил в голове голос, и кузнец довольно улыбнулся. Он ничего не

заметил, значит, не заметят и другие.

Голодные твари не могли больше ждать. Одни из них принялись глодать трупы людей.

Другие, надсадно рыча дрались за мясо убитых сородичей. Остальные ринулись на штурм

частокола. Все, кто чувствовал в себе смелость, поднялись на стены. Остальные

соплеменники остались внизу, подтаскивать оружие и припасы. В лицах людей, при

тусклом свете факелов, читалась безысходность, злость и усталость. Страха в них уже не

было. Они смирились со скорой смертью. Но, какая-то неуловимая тень надежды во

взглядах все же оставалась.

Нападение началось сразу по кругу. Волки слаженно действовали стаей и проявляли

заметную смекалку. Факелы, жир и горящие стрелы полетели за стены. Арон и Кили

стояли рядом и не отставали от остальных. Но кузнец почему-то сказал кидать факелы

дальше, а не в тех, кто штурмовал стены. Твари, поняв, что так им форт не взять, сменили

тактику. Теперь они не карабкались по стенам, а брали длинный разбег, и, отталкиваясь от

панцирей других волков, пытались перепрыгнуть через частокол. Кузнец хорошо помнил, насколько чудовищными могут быть их прыжки. Это его насторожило.

Как раз на этот случай, воины предусмотрительно вкопали в землю заточенные колья на

расстоянии полуметра друг от друга по всей территории укрепления. При необходимости, между кольями можно было спрятаться. А зверь, упавший сверху, по идее, должен был

пробить брюхо под собственным весом. Но этого не случилось. Первый же волк, попавший на колья, благополучно застрял между ними. Рыча и размахивая когтистыми

лапами, он без труда выломал сразу несколько.

— Не глубоко вкопали, — заметила Кили.

— Ага… — Арон лег, прицелился и произвел одиночный выстрел в область сердца.

Тварь взвизгнула, но продолжала брыкаться.

— Твоя очередь! — скомандовал он. — Защищай племя!

Поняв, чего хочет Арон, она вложила стрелу в тетиву, прицелилась, и мягко разжала

пальцы. Стрела со свистом пробила глаз волка. Тварь, издав предсмертный хрип, затихла.

Следующую тварь постигла та же участь. Арон скрытно подкосил ее в полете, а Кили

вновь попала в глазницу.

— Не дурно! — похвалил кузнец. Похоже, то, что он принял за везение, получалось у нее на

уровне инстинкта.

Настороженная, Кили довольно улыбнулась, и выпустила еще несколько стрел за стену.

Судя по выражению лица, по крайней мере, один раз она попала.

Битва была не простой, но, проходила на удивление спокойно. Люди действовали

слаженно, без суеты и криков. Можно сказать – ритмично. Обмениваясь короткими

фразами и жестами. Судя по отчетам Эсхила, он сделал около двадцати результативных

выстрелов, добив помеченных животных. Воины, женщины на стенах, и меткие стрелы

Кили уложили еще с десяток до жути живучих волков.

Факелы кончились. Стрелы тоже были на исходе. Бурдюков с жиром тоже не было видно.

И вот, ближе к рассвету, стая, волоча обожженные и подраненные лапы, отступила

зализывать раны. За весь бой Арон сделал еще несколько скрытных выстрелов, в самые

критичные моменты. Он до последнего надеялся, что они останутся незамеченными.

Люди, поняв, что осада кончилась, попадали, где стояли. Удивительно, но все выжили.

Довольная исходом битвы Эзрин, поднялась на стену, как только рассвело. Земля у стен

форта была усеяна огромными трупами, и залита кровью.

— Нам повезло, что это всего лишь звери, — поделилась она размышлениями, — если бы это

были звери о двух ногах, мы бы долго не прожили.

Она указала пальцем на оружие Арона и негромко, чтобы не услышали остальные, проговорила:

— Послушай-ка,