В Зону прибыл странный турист — богатый старик со свитой и телохранителями, которого острые на язык сталкеры тут же прозвали Шейхом. Команда у него подбирается тоже странноватая — и вечный неудачник Хромой, и жестокая Фаш, и изгнанная из группировки «Искатель» за самодеятельность любопытная Норрис, и вообще неизвестно откуда взявшийся мрачный Дезертир — обладатель самой скверной в сталкерской среде репутации. Им предстоит идти к ЧАЭС. Но чем дальше, тем более странные вещи происходят с экспедицией. Загадочное кольцо аномалий, подозрительно похожее на круговую оборону, — только первое из того, что ожидает тех, кто имел глупость принять предложение Шейха…
Авторы: Степанов Алексей Сергеевич, Степанов А. Ю.
Передача должна была состояться за городом, подальше от глаз военных. Караван машин со сталкерами прибыл на место, когда люди Абу уже ждали. Примерно час длилось томительное ожидание, наконец Бубна позвонил.
— Они перевели деньги. Отдавай! — просто сказал он. — И забудем обо всем.
Рябой вышел из машины и поднял воротник — ему совсем не хотелось быть опознанным кем-нибудь из охранников Абу. Оставалось надеяться, что Бубна не послал его на смерть.
— Не унывай, жандарм! — напутствовал его Насвай. — Если что — никто из этих козлов живым не уйдет!
— Вот спасибо! — буркнул Рябой. — По мне, так пусть все уйдут, лишь бы и меня отпустили. Поцелуешь на счастье, Флер?
— В гробу поцелую! — пообещала она. — Не тяни резину.
Рябой пошел, сопровождаемый молчаливым, спокойным, на все согласным Фаридом. Идти молча было скучно.
— Ты как-то изменился. Не беспокоишься ни о чем?
— А о чем беспокоиться? Я им не нужен. Если смерть господина Шейха будет установлена официально, все дела будут улажены.
— Ну-ну…
Господин Абу вышел из машины и встал у капота, сложив руки на груди. По бокам от него выстроились секьюрити в темных очках. Последним появился Вячеслав.
— Здравствуйте, Рябой! — издалека крикнул он. — Кто это с вами? Неужели Фарид?
— Он самый, — как мог дружелюбнее улыбнулся Рябой — А вы — Вячеслав, переводчик?
— И переводчик, и наводчик, и много что еще. Фарид, постой пока в сторонке! Прежде всего господин Абу спрашивает: что случилось с Дезертиром?
— Он погиб, — просто сказал Рябой. — Обычное дело в Зоне — Точно?
Абу посмотрел на сталкера таким пристальным взглядом, что, казалось, поцарапал ему радужку.
— Точно! «Жарка». Это все равно что в сталеплавильную печь упасть.
— Хорошо. Покажите, что принесли.
Рябой положил пакет на капот машины, раскрыл. Господин Абу взглянул и отшатнулся. Непонятно откуда взявшаяся муха жадно кинулась на мертвечину.
— Вы что, упаковать как-то не могли? — возмутился Вячеслав. — Или в этой стране нет холодильников?! Ничего не меняется. Садитесь в машину, не здесь же разговаривать.
В длинном, высоком автомобиле с тонированными стеклами, который вполне мог бы называться и автобусом, Рябого ждал неприятный сюрприз. Да ладно бы один! Мало того что господин Абу сел рядом с Норис и нежно положил руку девушке на колено, так еще по другую сторону от босса пристроилась крепкая фигура в плаще с капюшоном.
— Ох! — только и сказал сталкер, на которого будто пахнуло Зоной. — А…
— Садись! — прикрикнул Вячеслав, и секьюрити впихнул Рябого внутрь. — Дверь закрой и без спроса не вякай.
С другой стороны в автомобиль сел сухонький старичок в европейском костюме и в какой-то национальной белой шапочке. Старичок положил на колени «дипломат» и раскрыл его. Рябой скосил глаза и увидел нечто вроде портативной лаборатории.
«Проверять будут, что принес! — догадался он. — Правильно, с такими раскладами я что угодно мог притащить!»
Он услужливо раскрыл пакет навстречу старику, натягивавшему хирургические перчатки. Открыл и обомлел. Прямо на него, широко распахнув мертвые глаза, смотрел Дезертир. Этого не могло быть, но это было так. Рябой зажмурился и втянул голову в плечи.
— Шире пакет! — Вячеслав легонько пнул сталкера по ноге. — Дело одной минуты.
Старик отщипнул что-то пинцетом. Рябой не смотрел, ожидая скандала. Но в машине повисла тишина. Он осторожно огляделся — все наблюдали за невозмутимым старичком. Тот осторожно открыл какую-то пробирку, капнул… Действительно, уже через минуту специалист энергично кивнул, едва не уронив шапочку. Рябой и без перевода понял: все в порядке.
— Хорошо, — облегченно вздохнул Вячеслав и отвернулся к окну. — С тобой хотела поговорить госпожа Норис.
Рябой ни жив ни мертв послушно уставился на девушку, вызывавшую в памяти неприятные воспоминания.
— Я здесь, потому что Дезертир оставил меня в заложниках, — пояснила она. — Но, конечно, не только поэтому. Как ты уже понял, твоя ходка не окончена.
— В каком смысле? — хрипло спросил Рябой.
— В таком, что Зона прямо здесь! — голосом Кайл ответил за Норис контролер. — И спасибо за это следует сказать этой молодке.
— А ты… настоящая Кайл? — не удержался сталкер. — У тебя акцент исчез.
— Идиот! — буркнул контролер и замолчал, кутаясь в грязный плащ. — Не знаю, чем он тебе забавен…
Норис рассмеялась. Вячеслав, Абу и старик в шапочке молча смотрели в окна. Переводя взгляд с одной на другую, Рябой все думал: стоит продолжать пытаться что-то понять или уже плюнуть?
— Плюнь! — посерьезнела Норис. — Испугался,
