В Зону прибыл странный турист — богатый старик со свитой и телохранителями, которого острые на язык сталкеры тут же прозвали Шейхом. Команда у него подбирается тоже странноватая — и вечный неудачник Хромой, и жестокая Фаш, и изгнанная из группировки «Искатель» за самодеятельность любопытная Норрис, и вообще неизвестно откуда взявшийся мрачный Дезертир — обладатель самой скверной в сталкерской среде репутации. Им предстоит идти к ЧАЭС. Но чем дальше, тем более странные вещи происходят с экспедицией. Загадочное кольцо аномалий, подозрительно похожее на круговую оборону, — только первое из того, что ожидает тех, кто имел глупость принять предложение Шейха…
Авторы: Степанов Алексей Сергеевич, Степанов А. Ю.
Зона этих дураков научит уму-разуму. А еще… — Она продолжила одними губами, но очень внятно: — У Шейха на одних только пальцах миллион, наверное…
Если в словах Флер был какой-то намек, то Рябой его не понял. Даже близость женщины, в которую он был безнадежно влюблен, сейчас отошла на второй план. Ему хотелось не просто сбежать, но и отомстить за унижение.
— Пошли! — Фарид качнул стволом винтовки, которая ему шла, как балерине отбойный молоток. — И не делайте глупостей. Помните уговор? Без команды не стрелять, никогда. Вам проще будет его соблюсти, оставшись безоружными.
— А вы разденьте нас вообще! — предложил Рябой и получил ощутимый тычок под ребро от Флер.
— Мы подумаем, — ухмыльнулся Фарид. — Но время не ждет, иди, а то и правда прилетят вертолеты. Кто были эти люди?
— Что значит «были»?!
— Если они не догадались уйти, то теперь мертвы. Но выстрелов не было, так что, наверное, ушли. Скорее всего — ушли… — Секретарь обернулся к Шейху, что-то спросил по-своему. Шейх кивнул и подмигнул Рябому. — Да, они ушли. Так кто они?
— Какие-то сталкеры, — пожал плечами Рябой. — Зона не бедна на людей, по крайней мере эти районы. Здесь, возле Периметра, сравнительно безопасно… Если вы нас убьете, это сразу станет известно. Тогда Зона и сталкеры объединятся против вас. Вам не выйти.
— Очень страшно! — сказал Фарид.
— Пуф-пуф! — сказал Шейх, указав пальцем на Рябого, и снова подмигнул.
— Зачем нам вас убивать? Пойдете вперед, как полагается. Хватит уже стоять на открытом месте! — Фарид посерьезнел и легонько ткнул Рябого стволом. — К тем березам!
По пути к роще Рябой взял Флер за руку, и она ее не вырвала. Хороший знак, да только не ко времени. Как всегда в этой незадавшейся, глупой ходке.
«Шейх по-нашему понимает… — проговаривал он про себя новую информацию. — А убивать нас им и правда незачем. Мы же теперь как… Ох, не унывай, жандарм! Мы теперь их отмычки!»
В роще валялся убитый крысиный волк. Наверное, подвернулся сталкерам под горячую руку и получил прикладом по черепу. Или как-то иначе вышло, но теперь Рябому стало ясно, отчего взбесились крысы. Иных трупов он среди деревьев не заметил, и это его немного успокоило.
— Внимание, вот там аномалия «жарка»! — вспомнил Рябой и вытянул руку, указывая направление.
— Мы знаем. — Фарид с испугом и омерзением смотрел на огромную крысу, которой не то что кошку, а и иную собаку придушить нетрудно. Шейх, напротив, с восхищением пощелкал языком. — Там аномалия, но нам ведь не туда, верно?
— Верно. Нам туда, левее. Но… — Рябой потянул носом. Вот оно, сталкерское чутье! — Но там кто-то есть.
— Есть, — подтвердила «госпожа Кайл», глядя на прибор. — Тяжелое, идет к нам. Медленно идет.
— Ветер боковой, запах от нас слабый, вот и идет медленно… — Без оружия и ПДА Рябой чувствовал себя так, будто его уже раздели. — Приготовьтесь! На такой большой отряд может напасть только…
Он не успел ничего сказать — из-за ствола толстой березы показалось могучее плечо псевдогиганта. Показалось и замерло. Может быть, тварь вовсе и не собиралась нападать и вышла на отряд неожиданно для себя. Скорее всего так оно и было, но «мистеры», забежав с двух сторон, открыли перекрестный огонь.
Поливаемая отовсюду пулями из «хопфулов», а промахнуться из них трудно было бы и на большем расстоянии, тварь взревела и кинулась сперва к одному, потом к другому бойцу. Шейх, что-то азартно крича, вскинул оружие, оттолкнул мешавшего телохранителя и присоединился к избиению. Теперь с одной стороны стало больнее, и туповатый мутант рванулся туда, откуда бил лишь один ствол. «Мистер Сойер», или как его там, стрелял, прижавшись спиной к стволу березы. Очень удобно. Но делать так нельзя.
Рябой так и сказал:
— Минус один, поздравляю.
Его услышала только «госпожа Кайл» и, поняв, что происходит, прыгнула на помощь товарищу. Слишком поздно. Уже умирающий, буквально измочаленный из трех стволов в упор монстр подмял под себя опрометчивого бойца, которому было некуда отступить. Короткие верхние лапки, которые силой не уступали примерно таким же конечностям тираннозавра, сделали свое дело мгновенно.
— Да хватит уже! — Стрелки все поливали упавшую тварь свинцом, и Рябому стало до боли обидно за растрату патронов. — Лапа у него еще час может подергиваться! А своего не спасете, нет его уже.
— Вот шайтан! — Фарид знобко передернул плечами.
— Шайтан пуф-пуф! — весело передернул затвор Шейх и шутливо прицелился в Рябого. — Ха-ха! Пуф!
— Ну и очень глупо. — Сталкер вздохнул. — Он у вас на каких таблетках, а? Один мутант, и одного вашего нет. Вы куда так собираетесь дойти?
— Не твое
