В Зону прибыл странный турист — богатый старик со свитой и телохранителями, которого острые на язык сталкеры тут же прозвали Шейхом. Команда у него подбирается тоже странноватая — и вечный неудачник Хромой, и жестокая Фаш, и изгнанная из группировки «Искатель» за самодеятельность любопытная Норрис, и вообще неизвестно откуда взявшийся мрачный Дезертир — обладатель самой скверной в сталкерской среде репутации. Им предстоит идти к ЧАЭС. Но чем дальше, тем более странные вещи происходят с экспедицией. Загадочное кольцо аномалий, подозрительно похожее на круговую оборону, — только первое из того, что ожидает тех, кто имел глупость принять предложение Шейха…
Авторы: Степанов Алексей Сергеевич, Степанов А. Ю.
Шейха. Но Шейх не стрелял. Он увидел кровососа.
— Бей его! — заорал, уворачиваясь от стального локтя «мистера», Рябой. — Бей!!
Но Шейх повернулся спиной и кинулся к госпоже Кайл, отважно выступившей ему на помощь. К сожалению, тем самым он помешал стрелять и ей. Из последних сил сжимая торс противника, Рябой с ужасом понимал, что та первая, самая важная секунда вот-вот кончится, и мутант нанесет первый удар. Кому он достанется?
Кровосос атаковал зигзагом, как всегда, и даже не вошел в режим «стелс» — наверное, поведение людей настроило его на спокойную бойню. Будь здесь хоть один сталкер с оружием, все было бы иначе… Ближе всех оказался тот «мистер», что сидел полуоглушенным на разбитом асфальте и потирал переносицу. Непроизвольные слезы катились по его щекам, и «мистер» не увидел приближения своей смерти. Кровосос ударил когтями снизу вверх, под ремешок шлема, и раскроил артерию. Но еще прежде, чем выстрелил фонтанчик крови, мутант прильнул к ране ротовым аппаратом с жадно шевелящимися щупальцами. Послышался громкий чмокающий звук. Но это был лишь глоток аперитива перед плотным обедом — мрачные глаза кровососа подбирали следующую жертву.
«Мистер», которого обнимал Рябой, увидел скребущие ноги товарища и, перестав бороться, вскинул «хопфул». Сталкер отпустил его, откатился и вскочил. За его спиной заработали сразу несколько стволов, но целью был не он. Оглядываться не имело смысла — если бежать, то теперь, полагаясь на удачу.
Флер так и стояла у зарослей крапивы, раскрыв рот и смешно Расставив руки, будто собиралась поймать несущегося на нее Рябого. Он сшиб ее прямо в жгучие заросли, кувыркнулся, не выпуская воротника ее куртки, и потащил за дома.
— Там кровосос, ты видел? — Флер пребывала в шоке. — Раз его — и пить! И прямо не боится нас!
— Кого ему тут бояться? — хрипел Рябой, взбираясь на кучу битого кирпича. — Вставай, вставай! Нам надо назад, пока они там разбираются!
Он рывком поставил ее на ноги, с высоты кучи бросил взгляд вперед. Слепой пес стоял, шумно раздувая ноздри. Рябой швырнул в него куском кирпича, и, судя по скулежу, удачно. Он туда уже не смотрел — время дорого, и чему быть, того уже не миновать.
— А они как же? — Флер даже попробовала упираться. — Он же их там всех высосет!
Рябой списал этот вопрос на шоковое состояние любимой. Самое смешное, что ему и самому было как-то неудобно. Выходило, что ушел из боя. Даже военных сталкеров, даже мародеров он бы так не бросил. Но те, кто в Зоне отобрал у него автомат, хуже всех. Стрельба на дороге не прекращалась, и это означало одно: кровосос еще жив, а кто-то уже мертв. Если, конечно, кровосос был только один.
— Бегом! — Пробегая мимо отскочившего в сторону пса, Рябой замахнулся на него ножом. — К оврагу! Где-то на той стороне Гоша и Насвай!
Флер, приглушенно матерясь, послушно побежала. Благополучно миновав еще одного напуганного шумом пса, они выскочили на дорогу позади сражения. Рябой успел заметить, что группа отступила к высокому покосившемуся забору. И еще ему показалось, что огонь ведется в разные стороны, но подробнее он разглядеть не успел.
— А перстни! — вдруг заверещала неугомонная Флер возле самого оврага. — А в ящиках у них что?! А…
— Да не нужно это кровососу!
Рябой чуть не вскрикнул от испуга, когда из оврага навстречу им вдруг выскочила темная фигура в комбинезоне группировки «Искатель».
— Ты что здесь…
— Они мертвы?! — закричала Норис, поднимая оружие. — Нет?! Где?
— Там. — Рябой указал пальцем себе за спину, откуда и так доносились выстрелы.
— Ты обязан помочь!
— Чем?! — Рябой показал пустые руки. — Где парни?
— Сзади! — Норис побежала вдоль дома. — Помоги же!
В траву полетел «зигзауер», вполне приличный пистолет. Вряд ли достаточно приличный, чтобы достать ставшего невидимым кровососа, но все же… Рябой инстинктивно поднял его. И тут же понял, что действительно должен помочь. В конце концов, Норис — вполне «своя», ее бросать не положено.
— Чего этой сучке надо?! — рявкнула Флер, почти пришедшая в себя. — Я с ней делиться не буду!
— Иди к ребятам, быстро!
Рябой почти спихнул ее в овраг и передернул затвор. Чему быть, того не миновать. Снизу донесся матросский мат в его адрес, но он не стал дослушивать угроз.
«Не унывай, жандарм!»
Скатившись в овраг и высказав Рябому все, что о нем думает, Флер сделала передышку. После всего произошедшего она чувствовала себя не лучшим образом, а теперь и вовсе осталась одна. Вспомнила, как кровосос всхлипнул своим ужасным ртом, прижавшись к шее человека, и едва не разрыдалась.
