В Зону прибыл странный турист — богатый старик со свитой и телохранителями, которого острые на язык сталкеры тут же прозвали Шейхом. Команда у него подбирается тоже странноватая — и вечный неудачник Хромой, и жестокая Фаш, и изгнанная из группировки «Искатель» за самодеятельность любопытная Норрис, и вообще неизвестно откуда взявшийся мрачный Дезертир — обладатель самой скверной в сталкерской среде репутации. Им предстоит идти к ЧАЭС. Но чем дальше, тем более странные вещи происходят с экспедицией. Загадочное кольцо аномалий, подозрительно похожее на круговую оборону, — только первое из того, что ожидает тех, кто имел глупость принять предложение Шейха…
Авторы: Степанов Алексей Сергеевич, Степанов А. Ю.
Они должны где-то здесь быть, должны… Эх, палочка-выручалочка!
Краем глаза он заметил слепого пса, выступившего из леса и принюхивавшегося к следу человека. Если пес не один — плохо дело. Да и с одним палка справиться не поможет. Будто в подтверждение мыслей Рябого «выручалочка» рванулась из рук. Сталкер едва успел разжать пальцы. Он повалился на мокрую траву и только услышал, как хрустнула древесина в «мясорубке».
— Так, и куда дальше? — Рябой отполз немного назад, встал. Сзади уже три пса, фыркая от усиливавшегося дождя, пытались взять его след. — Ну, не могу же я столько пережить и вот так просто загнуться, правда, Зона-Зонушка?
— Правда.
Норис выросла как из-под земли.
— П-привет.
— Рада, что ты жив. — Мрачная девушка протянула ему уже знакомый «зигзауер». — Вернешь. Твои парни уходят с той стороны Разлома, покричи им.
— А ты? — Рябой растерянно принял пистолет.
— А со мной они идти не хотят. Ты знаешь почему. Обойди «мясорубку» справа, и до Разлома все чисто, только иди по прямой. Со слепыми псами я разберусь.
Она, не прощаясь, пошла к лесу.
— Осторожно! — окликнул ее Рябой. — Там контролер, на холме у берега!
— Я знаю. — Норис не обернулась. — Мы знакомы.
Рябой еще немного постоял, провожая ее взглядом. Слепые псы отчего-то отступили в лес. Может быть, испугались человека, идущего прямо на них, а может быть, им просто не нравился усиливающийся дождь. Для слепых мутантов частичная потеря нюха — заметная утрата.
Опомнившись, сталкер, как и было сказано, обошел «мясорубку» и, наплевав на все правила, бегом помчался к Разлому. Он просто не мог больше оставаться один. По счастью, Насвай и Гоша не успели уйти далеко — замешкались, обходя какую-то аномалию.
— Эй!! — заорал им Рябой. — Э-ге-гей! Не унывай, жандармерия!
Приятели оглянулись. Всплеснув руками, Гоша едва не выронил винтовку, зато Насвай запрыгал от радости, замахал рукой. Рябой так торопился быстрее добраться до своих, что не удержался, пошел навстречу без детекторов. Насвай что-то кричал, показывая, но Рябой не расслышал и вдруг полетел вверх тормашками. «Все!» — успел он подумать.
Но это был всего лишь «трамплин», и довольно слабый. Не будь дождя, Рябой разглядел бы бурые пятна на траве. Он задел лишь краешек аномалии и, пролетев с десяток метров, вспахал носом землю у самых ног поспешившего к нему Насвая.
— Живой?
— Ага! — Рябой вцепился в Насвая, как в спасательный круг. — Живой почему-то!
— Недоработка чья-то, — посетовал подошедший Гоша. — Но она еще может быть исправлена, если будем здесь торчать.
— Да не будь занудой! — Рябой попытался обнять и его, но Гоша решительно отстранился. — Как вы? Так и шли за нами?
— Ага, нашел дураков… Двигаем быстрее, переждем грозу в лесу — и к Периметру! Дезертир сказал, что скоро будет Выброс. Придется этому гаду поверить.
Рябой не стал спорить и пристроился, а точнее, встроился в маленький караван — идти последним с «зигзауером» в руке было как-то несерьезно.
ПДА, детекторы, автоматы… Рябому казалось, что это уже не ходка по Зоне, а увеселительная прогулка какая-то. Он никак не мог прогнать с лица улыбку. И только когда Гоша отыскал в лесу подходящее местечко, где можно было развесить на ветвях плащ-палатку, сталкер вспомнил о Флер.
— Где она? — просто спросил он.
— Ну, она… — Насвай не стал уточнять, но и с ответом медлил, Поглядывая на Гошу.
— Она с людьми Бубны, не пропадет, — отрезал Гоша. — В сети новостей не было. Ух, грохочет…
И правда над Зоной разразилась необыкновенно сильная гроза. Но Рябого, видевшего те, особенные молнии над центром Янтарного озера, она совершенно не пугала. Гроза как гроза, просто сильная и страшная.
— Черт-те что творилось! — быстро излагал болтливый Насвай, прерываясь только во время особо сильных ударов грома. — Дезертир заказал груз донести до дуба возле Разлома. Заплатил хорошо. Принесли, повесили, а тут…
— Погоди, — попросил Рябой. — Разве Бубна вам не приказал меня страховать?
— У Дезертира с Бубной сделка, значит, он тут за него, — как мог убедительнее сказал Гоша. — И вообще ты не знаешь ничего.
— Да! — согласился Насвай. — Подвесили какой-то его прибор, что ли, на дуб. Высоко так. А потом смотрим — Дезертир сидит на травке и с контролером треплется. Честно, брат! Вот как мы, они сидели и болтали. А над Янтарным озером молнии, гром! Уходить надо — а мы не знаем, стрелять в контролера, или уже и в Дезертира, или…
— Надо было в обоих, — вставил слово Гоша. — Спелся он с мутантами, я еще тогда, когда плоти нас окружили, все понял.
— Ну, не знаю… — усомнился Насвай. — Все равно нам
