В Зону прибыл странный турист — богатый старик со свитой и телохранителями, которого острые на язык сталкеры тут же прозвали Шейхом. Команда у него подбирается тоже странноватая — и вечный неудачник Хромой, и жестокая Фаш, и изгнанная из группировки «Искатель» за самодеятельность любопытная Норрис, и вообще неизвестно откуда взявшийся мрачный Дезертир — обладатель самой скверной в сталкерской среде репутации. Им предстоит идти к ЧАЭС. Но чем дальше, тем более странные вещи происходят с экспедицией. Загадочное кольцо аномалий, подозрительно похожее на круговую оборону, — только первое из того, что ожидает тех, кто имел глупость принять предложение Шейха…
Авторы: Степанов Алексей Сергеевич, Степанов А. Ю.
тело одного из самых страшных мутантов Зоны. Завизжала Флер.
— Не бойся, не прыгнет! — подбодрил Рябой ее, не оборачиваясь. — Не унывай, жандармы, она воды боится!
Боялась ли химера воды на самом деле, они так и не узнали. Но, наверное, боялась — когда катер все же начал отходить от левого берега, монстр отстал. Вот только Флер продолжала визжать. Опять меняя рожок, Рябой все же посмотрел в ее сторону и остолбенел. Щупальце, такое же белесое и с когтем, зацепило ее сзади за штаны и силилось поднять. Мешала только Кайл, в волосы которой с испугу вцепилась Флер. Кайл, в свою очередь, крепко держалась за штурвал. Щупальце дергало и дергало, катер начало ощутимо потряхивать.
— И как тут Енот плавает? — меланхолично спросил Гоша. — Я бы не стал.
Они начали стрелять одновременно, забежав с двух сторон. Щупальце заизвивалось под пулями. Может быть, оно даже хотело отпустить Флер, но запуталось в ремне. Наконец несколько хороших попаданий почти перебили его. Неизвестное чудовище в глубине Припяти последний раз рвануло к себе конечность, и плоть, на которой болталось щупальце, не выдержала.
— Уберите это от меня!!!
Флер прыгала по палубе, а позади у нее, как чудовищный хвост, болтался обрубок. Насвай, убедившись, что химера им больше не угрожает, спокойно подошел и отцепил от ее ремня коготь.
— Пригодится, нет?
— Выброси, — попросил Гоша. — Противное и кровь какая-то зеленая.
— Воняет, — согласился Насвай. — Знаете, я назад лучше пешком пойду.
— Да отпусти меня! — взмолилась Кайл, волосы которой все еще были у Флер. — Отпусти, я и так уже лысая!
Флер тряслась, как в лихорадке, и Рябому пришлось помочь. Он прикинул, сколько они прошли. Несмотря на все приключения, путь по реке выходил куда прямее. Еще два поворота, и покажется серая махина ЧАЭС.
— Право руля! — уверенно скомандовал Гоша, глядя на детектор. — А потом сразу налево и к самому берегу. И валим с катера! Тут недалеко, доберемся.
— Правильно, — согласилась Кайл. — Тем более что он вот-вот затонет. Воду никто так и не отчерпал.
Спустя минуту катер тяжело ткнулся разбитым носом в берег. Выпрыгнув на песчаную отмель, все почувствовали себя легче.
— Мы рядом. Нам вот к той сосне, чуть левее. — Кайл показала направление. — Но если пойдем назад на катере, надо будет чем-то заделать пробоину.
— Сама плыви, — посоветовал Гоша. — Без нас. А Еноту передай, что он идиот.
— Он меня в «холодец» запихнет… — Флер села на корточки и закрыла лицо руками. — Он меня изуродует…
— Да ладно, мы не скажем! — оборвал ее Рябой. — Не реви, еще выжить надо, между прочим. А мы возле ЧАЭС, и возвращаться пешком. Тут случиться может что угодно.
Будто в подтверждение его слов из-за руин трансформаторной будки с несмываемой надписью «Динамо — чемпион!» вышла Норис. Гоша негромко, но смачно выругался. На девушке было окровавленное, грязное хаки не по росту, в руках — охотничье ружье. Но, вне всякого сомнения, это была именно она.
— Едва нашла вас! Меня прислал Дезертир!
Насвай громко охнул. Не оглядываясь на друга, Гоша развернул его в сторону реки. В Зоне всегда надо «посматривать».
Норис спустилась на отмель и устало оперлась на ружье.
— Да у вас катер! Молодцы. Вижу, вам госпожа Кайл подсказала, куда двигаться?
— Как ты могла нас найти?! — выскочила вперед Флер. — Как Дезертир мог тебя послать, если он не знал, что мы здесь?!
— Не знаю. Но он сказал мне искать вас в этом районе. Я слышала мотор, стрельбу и подошла.
— Что-то у меня тоже не сходится! — проворчал Гоша. — Где ты видела Дезертира?
— Возле Радара. Часа два назад. Вам интересно, зачем он меня послал, или нет?
Сталкеры переглянулись. Рябой пожал плечами.
— Если он пришел к трактору, когда мы уходили, и понял, куда мы идем…
— Да пусть уже скажет! — потребовала Флер.
Норис прикрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула. Рябому показалось, что на него дохнуло легким, едва заметным ветром.
— Он просил передать, что задержится. У него дела. А вы пока должны действовать без него — Зона восстанавливается после Выброса, нельзя терять времени.
— У него дела! — возмутился Рябой и посмотрел на Гошу, ожидая поддержки.
Гоша невозмутимо смотрел за спину Норис. Насвай так же спокойно наблюдал за рекой.
— Черт-те что… — проворчал Рябой. — И не отвяжешься от него, и помощи не дождешься.
— Я буду вам помогать. Ты же помнишь, я неплохой стрелок! — Норис подбросила ружье на плечо. — Ну, идем? Госпожа Кайл, ты покажешь дорогу, или я что-то не так поняла?
Немного неуверенно Кайл вышла вперед. Она ждала хоть какого-то намека от контролера,
