Знахарка сказала Джеми Файру, что знает, как ему завоевать сердце любимой девушки. Но это не пройдет для него даром. Она дает Джеми некий напиток. И в ночь полнолуния Джеми обнаруживает, что он превращается… в волка! Каждое полнолуние он снова и снова становится диким зверем. Но если его возлюбленная увидит Джеми в обличии волка, он так им и останется… навсегда.
Авторы: Стайн Роберт Лоуренс
из мягкой кожи.
«Если я пройду испытание, она перестанет смеяться надо мной, — мелькнуло у него в голове. — Она зауважает меня».
Джеми встал с земли. И тотчас забили барабаны. Бум, бум, бум… Во рту пересохло, лоб стал влажным от пота, сердце яростно билось в груди, вторя барабанному то.
— Как волк, — шепнула Древняя Женщина, — очень быстро.
«Быстро, — повторял про себя Джеми. — Очень быстро».
Барабаны били все громче и громче. Воины откинули головы и завыли. Затем все разом смолкли и уставились на него вызывающе. Они вызывали его — вызывали пробежать сквозь строй. Джеми набрал в грудь побольше воздуха и ринулся вперед. Он увернулся от томагавка и тут же почувствовал обжигающий удар прута на своей спине. Но не остановился.
«Беги. Беги быстро. Быстро. Беги. Пригнись. Выпрямись. Левее. Беги».
Томагавки взлетали и падали все быстрее. В воздухе стоял непрерывный свист. Джеми упал на землю и покатился. Затем вскочил на ноги и снова побежал. Пот заливал глаза, но сквозь розовый туман он уже видел конец строя.
«Я выдержу, — билась в голове мысль, — я пробегу».
Бегущий Лось выскочил ему навстречу со вскинутым томагавком. Черные глаза его холодно блестели.
«Волк, я волк. Надо двигаться по-волчьи».
Джеми пригнул голову и с размаху ударил Бегущего Лося в грудь. От неожиданности тот не удержался и отлетел в сторону. Джеми перескочил через тело вождя и промчался мимо последних воинов.
Он стоял, обхватив руками ствол дерева и прерывисто дыша. Его трясло, ноги подгибались. Но он выдержал испытание! Прижавшись спиной к дереву, Джеми вскинул руки — он победил.
К нему бежала Шепот Ветра с испуганным лицом.
«Теперь она знает, какой я смелый, — подумал он. — Теперь ей не все равно».
Девушка бросила на него яростный взгляд и опустилась на колени около Бегущего Лося. И вся радость победы тут же куда-то испарилась. Джеми вдруг снова почувствовал, как ужасно он устал. Тело словно налилось свинцом.
Опираясь на ствол, чтобы не упасть, Джеми опустил глаза. Все его тело покрывали сочащиеся царапины, порезы, раны. Штаны были покрыты темными пятнами крови. Кровь текла по ногам, капала на землю. Он поднял голову. Воины окружили его тесным кольцом.
Боль. Все его тело горело и ломило от боли. Он лежал на спине, не в силах пошевельнуться. Болели даже глаза. Джеми с трудом приподнял веки. На темных, покрытых корой стенах плясали странные тени. Где он? Что он здесь делает?
— Ты очнулся. Хорошо.
Он медленно повернул голову и увидел старуху. Она сидела у очага, подбрасывая в огонь сухие листья. Сразу вспомнилось все: шауни, плен, испытание.
«Я был без сознания, — догадался Джеми. — Я потерял слишком много крови».
Он перевел взгляд на свою грудь. Раны были покрыты какой-то липкой темной массой. Он осторожно потрогал ее пальцем.
— Что это?
— Лекарство. Оно залечит твои раны. А волшебный порошок из сухой листвы, который я сыплю в огонь, снимет жар.
«Значит, я не умру», — он облегченно вздохнул.
— Ты понравился воинам. «Но не Шепоту Ветра, — подумал он с грустью. —
Ей я совсем не понравился».
— Скоро они решат, — сообщила ему Древняя Женщина.
— Решат что? — спросил он, с трудом приподнимаясь на постели.
И тут снаружи раздался громкий крик.
— Время пришло, — сказала старуха. — Идем, узнаем твою судьбу.
Его судьбу? Неужели ему снова придется бежать через строй? Но он не сможет. Он не выдержит на этот раз. Он слишком слаб и измучен. Как жаль, что он не слушал когда-то болтовню Аманды об обычаях индейцев. Может быть, сейчас это ему помогло бы.
Джеми последовал за Древней Женщиной на дрожащих от слабости ногах. На улице была ночь. В небе сиял тонкий серебристый серп. В центре селения горел огромный костер, разбрасывая красные искры.
Как только Джеми и старуха подошли к костру, индейцы обступили их тесным кругом. Один из воинов поднял ярко раскрашенную деревянную палицу и передал ее соседу.
— Он хочет оставить тебе жизнь, — объяснила старуха.
Следующий воин бросил палицу на землю. Древняя Женщина крепко взяла его за руку.
— Он хочет твоей смерти.
«Смерть! Они голосуют, оставлять его в живых или нет!»
Третий воин также швырнул палицу на землю. Четвертый поднял ее и передал другому. Жизнь. Жизнь. Смерть. Жизнь. Смерть.
Джеми сбился со счета. Сколько человек хочет его смерти? Сколько хотят оставить его в живых? Его руки сжались в кулаки, он стиснул зубы, чтобы не закричать. Но ведь он же выдержал испытание! Он пробежал, он выжил!
Воины продолжали передавать
