Человечество всегда стремилось к звездам. Смельчаков манили далекие неизвестные миры. Они открывали перед людьми новые возможности, новые горизонты. Беда в том, что чужаков там никто не ждал. Эти миры далеко не райское место…
Авторы: Андреев Николай Ник Эндрюс
Наладилась связь с «Виллоком». Солдаты покинули зону экранирующего излучения.
— Лейтенант Стигби, вызываю крейсер, — проговорил аквианец.
— Лейтенант, слышим вас, — откликнулся Гроненбер. — Как прошла разведка?
— Не лучшим образом, — сказал Эдгар. — Ничего ценного мы не обнаружили. Потеряли одного солдата. Ужалила какая-то ядовитая тварь. Но сейчас это не важно. Что здесь происходит? Почему северная группа молчит?
— Сами не понимаем, — произнес Эрик. — Они вернулись около часа назад. Не отзываются ни наемники, ни десантники, ни ученые. Полная тишина. Исчезли даже пилоты. Хотя мы их прекрасно видим. Люди, перемещаются по плато, что-то делают. Похоже, дало сбой оборудование…
— Оборудование? — задумчиво повторил Стигби. — Сомневаюсь. Не верю я в совпадения.
— Другого варианта у нас нет, — проговорил майор. — Надеюсь, вы все выясните. А то капитан Честервил волнуется. Микрочипы наемников тоже не функционируют. Такое в его практике впервые.
— То есть как, не функционируют? — вмешался Джей.
— Очень просто, — бесстрастно отреагировал Гроненбер. — Сигнал на пульт не поступает. На экране только ваши точки.
— Наблюдатель, сколько в моем отделении солдат? — спросил сержант.
— Восемь, — сказал Честервил. — Отсутствуют шестнадцатый и тридцать девятый.
— Черт подери! — Джей повернулся к Слиму и Чеду.
Это их номера. Ответ капитана они слышали. Однако лица Зейвила и Бенинга абсолютно невозмутимы. Ни малейших эмоций. Между тем, до людей из северной группы осталось метров семьдесят. Компания разношерстная. Три наемника, пять десантников, два пилота и валкаалец. Идут медленно, спокойно, лазерные карабины на плече.
— Тени здесь, совсем рядом, — произнес горг. — Они окружают отряд.
— Я не чувствую Тефнала, — вставил Пакелом. — Телепатически мы давно должны были связаться.
— Всем внимание! — проговорил Парсон. — Это западня. Лайн, Марзен, Кейн, Брюс, приготовить гранаты. Бросать по моей команде.
— Сержант, вы спятили? — воскликнул Нокрил. — Из-за каких-то глупых подозрений хотите устроить бойню? Я категорически против. Лейтенант Стигби, образумьте его…
На археолога никто не обращал внимания. Пираты положили на землю носилки с телом Флегила и взялись за оружие.
— Слим, — цекрианец посмотрел Зейвила.
Наемник не откликнулся, не пошевелился. Он застыл, словно статуя.
— Ален, ты все понял? — Парсон обратился к Блекпулу.
— Да, — сказал аластанец.
— Берешь на себя Чеда, — произнес Джей. — Не промахнись…
— Обижаешь, — Ален иронично усмехнулся.
Парсон и Блекпул одновременно вскинули лазерные карабины и выстрелили товарищам в голову. Солдаты рухнули на песок, как подкошенные. С ними тут же начала происходить удивительная метаморфоза. Кожа приобрела буро-красный оттенок, конечности неестественно вытянулись, из ран хлынула коричневая кровь. Зейвил и Бенинг изменились до неузнаваемости. Это были не люди.
— Бог мой, — изумленно прошептала Юнгс. — Кто они?
— Не имеет значения, — проговорил сержант. — Мерзкие твари убили моих парней и приняли их облик.
— Каким образом? — выдохнула Маклин. — С точки зрения биологии…
Закончить фразу женщина не сумела. Неприметные каменные валуны вдруг превратились в странных существ. Местные обитатели ринулись в атаку.
— Гранаты! — выкрикнул Джей.
Серия мощных взрывов разметала нападавших. Некоторые твари лежали без движения, некоторые корчились в конвульсиях.
— Огонь! — приказал Парсон.
Лазерные лучи безжалостно выкашивали солдат северной группы. Они падали и превращались в ужасных существ.
— Что у вас творится? — раздался в шлемах голос Гроненбера.
— Мы вляпались! — ответил Стигби. — Ситуация критическая. Неприятель нас атакует. Северный отряд полностью уничтожен. Все, кого вы видели — оборотни. Местные аборигены способны менять внешний облик…
— Ерунда какая-то, — пробурчал майор.
— Согласен, — произнес Эдгар, — но нам от этого не легче. Ударьте по плато. Мы попытаемся прорваться к боту.
Через несколько секунд головные орудия «Виллока» дали первый залп. Яркие вспышки ослепили людей, в разные стороны брызнули каменные обломки. Не имея конкретных целей, наводчики били по площадям. Как только лазерные пушки прекратили обстрел, солдаты ринулись к машине. Группа уплотнилась. Наемники бежали впереди, за ними ученые и пираты. Тело Дарена Флегила бандиты, разумеется, бросили. Сейчас не до него.
Разведчики преодолели метров сорок, когда возле них вдруг возникли странные фигуры. Ростом
