Человечество всегда стремилось к звездам. Смельчаков манили далекие неизвестные миры. Они открывали перед людьми новые возможности, новые горизонты. Беда в том, что чужаков там никто не ждал. Эти миры далеко не райское место…
Авторы: Андреев Николай Ник Эндрюс
поверхность.
— Вряд ли, — проговорил Джей. — Стены здесь высокие, отвесные, глубоких трещин нет. Зацепиться не за что. Хотя мысль интересная. Упускать из виду такой вариант нельзя. Существа хитры и очень опасны. Один удар жалом, и человек покойник. Несколько тварей запросто могут уничтожить весь отряд.
Время тянулось необычайно медленно. Двадцать минут, тридцать, сорок… Никаких активных действий противник не предпринимал. Подражатели исчезли, растворились. В ущелье воцарилась странная, удивительная тишина.
— И что это значит? — выдохнул Ален.
— Похоже, мы отбились, — сказал Марзен. — Враг дрогнул…
— Сомневаюсь, — отреагировал Андрей. — Скорее всего, существа изменили тактику. Загнанная в угол жертва огрызается и больно кусает. Стая понесла серьезные потери. Мы прикончили около ста особей. Лобовые атаки не дают результата. С таким отчаянным сопротивлением подражатели никогда раньше не сталкивались. Они не сразу сообразили, что нужно делать. Упрямство и самоуверенность сыграли с ними злую шутку.
— К чему ты клонишь? — произнес Стенвил.
— Твари не будут нападать, — спокойно отреагировал Волков. — Цель достигнута, добыча никуда не денется. Охотники тоже нуждаются в отдыхе. Пищей они себя обеспечили.
— Это точно, — подтвердил Блекпул. — Тридцать солдат северной группы, плюс шестнадцать из нашей. Еды у подражателей много. Нет, ошибся. Два трупа им не достались.
— Заткнись! — рявкнул Парсон. — Надоели твои язвительные реплики.
— Доводы убедительные, — не обращая внимания на перепалку наемников, проговорил Стигби. — Но лишь в том случае, если существа разумны. Мне же они больше напоминают голодных, кровожадных хищников.
— Зверьми движет исключительно инстинкт, — парировал Андрей. — Встретившись с сильным врагом, животное, как правило, уходит, отступает. Это основной закон природы. Собственная жизнь всегда на первом месте.
— Мы на Гесете, на чужой, совершенно не изученной планете, — заметил Эдгар. — Тут могут действовать другие законы. В каждом мире свой вектор развития. Вселенная разнообразна и непредсказуема. Подобные сюрпризы для нее не редкость.
— Спорить с данным утверждением бессмысленно, — произнес Волков. — Человеческая цивилизация освоила не так уж много звездных систем. Мы жалкие, ничтожные существа, возомнившие себя богами. Но в реальности не знающие абсолютно ничего. Отклонения от нормы вполне возможны. Проблема в том, что их вероятность невелика. Законы выживания уникальны. Это идеальная, совершенная программа.
— Потрясающая речь, — иронично усмехнулся Ашвил. — Сержант, у тебя все парни так здорово разбираются в биологии?
— Я не специалист в биологии, — покачал головой Андрей. — Однако общие правила, азы этой науки мне известны. В отличие от некоторых, я хоть иногда читаю книги. Кроме того, нам довелось повоевать на разных планетах. На каждой из них своя, неповторимая флора и фауна. Мы не раз вступали в схватку с опасными хищниками. Они нападали в одиночку, парами, стаями. Использовали для засады густые заросли кустарника, высокие деревья, отвесные скалы. Но всегда их поведение вписывалось в систему. Сделать соответствующие выводы несложно.
— А на планете, вращающейся вокруг красного карлика, вы бывали? — возразил Чен. — Здесь иные, ни на что не похожие условия. Отсюда и отличия…
Волков на мгновение замолчал. Говорить о Тарнуме или нет? Информация секретная. Разглашать ее категорически запрещено. Лишние неприятности юноше не нужны. Лучше прекратить дискуссию. Стигби сразу догадался, с чем связано замешательство наемника. Похоже, мальчишка участвовал в предыдущей сирианской экспедиции. Сколько же тайн он еще скрывает? Шестой уровень просто так не присваивают. Неожиданно на помощь Андрею пришла Лиз Маклин.
— Солдат прав, — вмешалась женщина. — Любому живому существу присущ инстинкт самосохранения. В противном случае неминуемая гибель. У данного правила только два исключения: защита потомства и отсутствие путей спасения. К подражателям не относится ни то, ни другое. Они атаковали отряд осознанно. Это была тщательно спланированная охота. Натыкаясь на препятствия, твари останавливались, анализировали ситуацию, принимали решения. Без сомнения, враг использует какие-то сигналы для общения, для координации действий.
— Но оружие против нас существа не применили, — вставил Ашвил.
— Это ничего не значит, — сказала Маклин. — У них нет соответствующего навыка. Недостаток эволюционного развития. Однако определенные зачатки разума у подражателей есть. Они не просто копировали людей, они надевали форму, снаряжение.
