Шестой уровень. Чужие миры.

задерживаться у ворот разведчики не стали. Через десять минут группа двинулась на восток. Первыми шли Волков и Блекпул. За ними следовали Парсон и Стенвил. Дальше Стигби с брайтгезами, ученые и Чен Ашвил. Завершали колонну Кавенсон и Элинвил. Все точно по инструкции: головной дозор, огневая поддержка, резерв. Внезапно напасть на отряд противник не мог. При самом худшем раскладе погибнут лишь Андрей и Ален. Остальные члены группы тут же займут оборону. Дружный залп лазерных карабинов заставит врага поумерить свой пыл.
Протяженность тоннеля оказалась невелика, всего около километра. Разведчики снова попали в естественную расщелину. Она была значительно уже предыдущей. В ширину не более двух метров. С одной стороны это хорошо, меньше фронт атаки, с другой — это плохо, отряд начнет растягиваться и станет уязвим.
— И так, колонисты соединили две расщелины, — констатировал Эдгар. — Вопрос — зачем?
— Либо развивали инфраструктуру базы, либо готовили пути к отступлению, — произнес Джей.
— Скорее второй вариант, — сказал Стигби. — Для подражателей металлические ворота непреодолимая преграда. Но прятались чужаки не от них.
— А от кого? — уточнил Нокрил.
— Не знаю, — пожал плечами пират. — Ясно одно — они тщательно заметали следы.
— Значит, незванных гостей здесь не ждут, — усмехнулся Блекпул.
— Пожалуй, — согласился Эдгар. — Мы для беглецов представляем серьезную опасность.
— О чем вы? — изумленно выдохнула Лиз. — Оглянитесь вокруг. Тут вековой слой пыли. Колонисты давно покинули планету. Даже если они и спасались от кого-то в пещерах Гесета, это было тысячу лет назад.
— Кроме того, чужаки оставили на стенах стрелки и символы, — добавила Сара. — Любая разумная раса поймет, где их искать. Тем более враг, уничтожающий колонии поверженного противника. Очевидный промах. Или неувязка в наших логических рассуждениях.
— Лично меня гораздо больше интересует, что мы увидим в конце расщелины, — проговорил Парсон. — Лучше всего, если это будет звездное небо. Кислорода в баллонах на три часа.
— В таком случае, надо поторопиться, — мгновенно отреагировал Стигби. — Вперед, сержант!
Повторять приказ дважды не требовалось. Андрей и Ален ускорили шаг. В данной ситуации риск неизбежен. Постепенно расщелина расширялась и уходила на северо-восток. Это обстоятельство не очень радовало Ловца Удачи. Он хорошо помнил карту местности. Группа двигалась вглубь горного массива. Крупные плато были в стороне. Шансы выйти на поверхность уменьшались с каждым пройденным километром. Особенно, если учесть, что разведчики шли под уклон. Это чувствовалось без приборов.
Настроение у людей стремительно падало. Угрюмые, сосредоточенные лица, потухшие глаза, опущенные плечи. За полтора часа никто не вымолвил ни слова. Обсуждать нечего. Все понимали — это дорога в один конец.
Луч фонаря скользнул по каменной стене и нырнул в черную пустоту. Волков и Блекпул замерли. Аластанец после некоторого колебания запустил осветительную ракету. Она взвилась вверх, ударилась о свод и, отрикошетировав, упала на землю. Ален грубо выругался.
— Что у вас? — раздался за спиной взволнованный голос Парсона.
— Очередной грот, — ответил Блекпул. — В высоту метров пятнадцать. Остальные размеры определить сложно. Нет общей панорамы. Но думаю, он меньше, чем предыдущий.
— Есть что-нибудь подозрительное? — произнес Джей.
— Подозрительное? — язвительно отреагировал Ален. — Нет, все тихо и спокойно. Как в могиле. Черт подери! Мы имеем дело с существами, легко меняющими внешний облик и температуру тела. Наша самая современная аппаратура их не обнаруживает. Подражатели — хитрые, необычайно опасные твари. С ними ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов. Твой напарник и тот может оказаться врагом.
Андрей удивленно посмотрел на аластанца. Раньше выдержка, самообладание Блекпулу никогда не изменяли. Даже в безнадежных ситуациях он был холоден и невозмутим.
— Ты что-то нервничаешь, — иронично заметил Стенвил. — Неужели испугался? Наш смелый, отчаянный воин, презирающий смерть…
— Заткнись! — зло процедил сквозь зубы Ален. — Надоели ваши идиотские вопросы.
Блекпул вскинул оружие и выстрелил. Лазерные лучи веером разлетелись по пещере. Никакой ответной реакции не последовало. Аластанец решительно шагнул в пещеру. Волкову ничего не оставалось, как двинуться за ним. Кто-то ведь должен прикрывать Алену спину. Это правило наемники соблюдали неукоснительно.
— Стоять! — гневно рявкнул Джей. — Нашли время для выяснения отношений. Проявлять инициативу я никого не просил.
— Мы