Человечество всегда стремилось к звездам. Смельчаков манили далекие неизвестные миры. Они открывали перед людьми новые возможности, новые горизонты. Беда в том, что чужаков там никто не ждал. Эти миры далеко не райское место…
Авторы: Андреев Николай Ник Эндрюс
Крен. — Я уже перенес программу во второй прибор. Сейчас занимаюсь третьим.
Белот и наемники неторопливо двинулись к северным воротам. По пути к ним присоединились пятеро креонийцев. Чужаки вооружены копьями, ножами, топорами.
Тоннель был узким и темным. Группа вытянулась в колонну. Шли медленно, осторожно. Двое дозорных постоянно проверяли дорогу. Примерно через час впереди появилась развилка. У Андрея рассеялись последние сомнения. Это тщательно продуманный, всесторонне взвешенный план. У товарищей Волкова не должно возникнуть никаких подозрений.
Ален и трое колонистов исчезли в западном коридоре. Делейн быстро, целеустремленно зашагал по восточному. Андрей едва поспевал за ним. Креонийцы почему-то отстали. Вскоре Белот остановился.
— Дальше идти нет смысла, — проговорил лидер колонистов.
— Вы так считаете? — сказал юноша и приложил палец к губам.
Волков взял у Делейна дешифратор и вытащил из него блок записи.
— Теперь о нашей беседе никто не узнает, — заметил Андрей.
— Весьма предусмотрительно, — произнес Белот. — Вы, как я понимаю, что-то скрываете от своих друзей. Даже от самых близких. Почему?
— Так сложились обстоятельства, — ответил юноша. — История длинная и сложная. Мы ведь рабы…
— Рабы? — переспросил креониец. — Кто такие рабы? Этого нет в переводе.
— Неудивительно, — грустно улыбнулся Волков. — Хак не хотел портить общую картину. Он старался произвести на вас благоприятное впечатление.
— Нам нужна правда, а не красивая иллюзия, — мгновенно отреагировал Делейн. — Любое партнерство строится на честности и доверии. Ложь в данном случае неприемлема.
— Это не ложь, — парировал Андрей. — Крен просто не включил это определение в программу. Джози живут на другой планете и не сталкиваются с подобной проблемой.
— Не пытайтесь уйти от ответа, — настойчиво проговорил Белот. — Что значит статус раба?
— Абсолютное бесправие, — сказал юноша. — Мы чья-то собственность, вещь. Хозяин может нас продать, обменять, отдать в аренду, убить.
— Безвольники, — догадался колонист.
— Невольники, — поправил Волков.
— Но это чудовищно! — выдохнул Делейн. — Дикий, ужасный пережиток прошлого. Насколько мне известно, в некоторых государствах было что-то похожее. Креон постоянно боролся с несправедливостью. Угнетение народов недопустимо.
— Речь не о народе в целом, а лишь о небольшой его части, — произнес Андрей. — Наш владелец — человек, такой же, как и мы.
— Непостижимо, — Белот недоуменно покачал головой. — Вы унижаете друг друга.
— Именно, — подтвердил юноша.
— Зачем? — спросил колонист.
— К сожалению, миром правит алчность и властолюбие, — проговорил Волков. — Рабы — очень выгодное вложение капитала. Они работают совершенно бесплатно. Это приносит их хозяевам огромную прибыль.
— Капитал, бесплатно, прибыль, — растерянно повторил Делейн.
Было очевидно, что креониец не понимает значение этих слов. В их варварском обществе товарно-денежные отношения еще не установились. Счастливчики.
— Мы обязаны выполнять приказы владельца, — пояснил Андрей. — Если откажемся, нас сурово накажут.
— И что вы делаете? — уточнил лидер колонистов.
— Воюем, — с равнодушным видом сказал юноша.
— С кем? — спросил Делейн. — У империи есть враги?
Волков чуть замялся. Он и так наболтал много лишнего. Его откровенность может дорого стоить отряду. Что если креонийцы решат не искушать судьбу и ликвидируют разведчиков? Человеческая цивилизация, описанная Андреем не столь уж привлекательна. И она явно представляет угрозу для уцелевших на Гесете колонистов.
— Не бойтесь, я вас не выдам, — произнес Белот.
— Речь не обо мне, — возразил юноша. — Моя информация серьезно вредит нашим взаимоотношениям. У людей немало недостатков, но…
— Ваши опасения напрасны, — оборвал наемника Делейн. — Мы не нарушим данные обещания. Группа покинет подземный лабиринт. Моя настойчивость — не праздное любопытство. Не исключено, что креонийцы уцелели лишь здесь, на этой планете. За тысячу лет чеокане могли полностью истребить все покоренные ими расы. Изоляция спасла нас от уничтожения, однако отсутствие развитой инфраструктуры не позволяет колонии возродиться. Мы влачим жалкое существование. Рано или поздно, мой народ вымрет.
— Наша экспедиция — ваш последний шанс, — заметил Волков.
— Да, — с горечью констатировал Белот. — И права на ошибку у меня нет. Цена сделки чересчур высока. Я должен знать степень риска.
— Хорошо, — проговорил Андрей. — Буду откровенен. Риск велик.
