Человечество всегда стремилось к звездам. Смельчаков манили далекие неизвестные миры. Они открывали перед людьми новые возможности, новые горизонты. Беда в том, что чужаков там никто не ждал. Эти миры далеко не райское место…
Авторы: Андреев Николай Ник Эндрюс
Двадцать лет назад империя распалась. С тех пор не прекращаются жестокие, междоусобные войны. Сильные страны пытаются поглотить слабые.
— И вы принимаете участие в этих конфликтах, — сказал Делейн.
— У нас нет выбора, — ответил юноша. — Мы рабы. Мы наемники, которых в специальном лагере долго тренировали и учили убивать.
— Невольники часто сбегали от хозяев, — произнес креониец.
— Наша цепь слишком крепка и надежна, — грустно улыбнулся Волков. — На шее обруч с взрывчаткой, а в крови ядовитый препарат. Сотрудник компании может прикончить солдата в любой момент.
— Значит, командир отряда мне все лгал, — проговорил Белот.
— Нет, — возразил Андрей. — Лейтенант просто сглаживал острые углы. Человечество действительно не притесняет другие народы. Валкаалцы, джози, брайтгезы живут так, как хотят. Мы не вмешиваемся в их дела. Рабство широкого распространения тоже не получило. Во многих государствах оно запрещено законом. Повторяю, риск велик, но поторговаться стоит. Особенно, если вам есть что предложить. Например, древние технологии.
— Вернемся к ключу, — сменил тему колонист. — Откуда он у вас?
— Во время одной боевой операции группа наткнулась на неизвестный корабль, — сказал юноша. — Он лежал под гигантской скалой. Его правая часть была повреждена при посадке. Внутри хаос и разрушение. В рубке управления мы нашли три истлевших трупа.
— Креонийцы? — молниеносно отреагировал Делейн.
— Да, — произнес Волков. — На шее мертвеца висел странный амулет.
— Покажите, — голос Белота чуть дрогнул.
Андрей достал из ботинка ключ и протянул его лидеру колонистов.
— Невероятно, — прошептал Делейн. — Бывают же чудеса. Какая тонкая, уникальная работа… И что удивительно, он открыл наши ворота.
— И не только ваши, — проговорил Волков. — Это уже второй гиперпространственный портал, найденный людьми. Рядом с первым тоже была планета. Разведывательный отряд обнаружил на ней сожженные кем-то поселения. Я сумел попасть в тайное убежище. Причем, не возникло никаких трудностей. Вывод напрашивается сам собой: либо колонисты использовали единый код, что маловероятно, либо ключ универсальный. Креониец, обладавший им занимал очень высокий пост.
— Пожалуй, — согласился Белот.
После небольшой паузы Делейн задумчиво продолжил:
— Кое-что прояснилось. Ваши поступки вписываются в четкую схему. На двух разных планетах вы находили останки представителей нашей расы. Когда увидели меня в пещере, догадались, что мы потомки колонистов. Аналогия очевидна. Но я не пойму, почему все это вы скрываете от друзей и хозяев? Ведь есть разбитый корабль креонийцев, убежище и гиперпространственный портал.
Андрей снял защитный шлем, пристально посмотрел на Белота.
— Я сегодня чересчур болтлив, — заметил юноша. — Чувствую, добром это не кончится. Вы ведь чужаки! Другой народ, другая логика мышления, другая мораль. Как я могу вам верить? Мы встретились лишь несколько часов назад. Между честностью и предательством очень тонкая грань.
— Вы и так сказали достаточно, — пожал плечами Делейн. — Глупо останавливаться на полпути. Шантаж — не лучший способ налаживание дружеских отношений. К сожалению, у меня не было выбора. Причина тому — ответственность за судьбу соплеменников. Я знаю, что мои гарантии ничего не стоят и, тем не менее, обещаю: о ваших тайнах не пророню ни слова. Даже под пытками…
— А если на кону будет жизнь семьи, детей? — мгновенно отреагировал Волков.
— Загоняете в угол? — спросил колонист.
— Нет, — произнес Андрей. — Рисую перспективу. Служба безопасности с пленниками не церемонится. Если сделка сорвется, вы быстро превратитесь из союзников в заложников.
— Нам есть, что предложить человечеству, — ответил Белот. — И мы проявим предельную осторожность.
— Ладно, — с некоторой долей обреченности проговорил юноша. — Отступать действительно поздно. Первый портал был сильно поврежден. Техники начали его изучать, но где-то ошиблись. Сооружение взорвалось. Его предназначение мы так и не поняли. Считали, что это перевалочная база.
— А корабль и убежище? — напомнил Делейн.
— О них известно только мне, — сказал Волков. — Секретные операции. Все, кто в них участвовал, давно мертвы. Я один уцелел. Судно и укрытие, кстати, тоже взорвались.
— Потрясающе! — выдохнул лидер колонистов. — Никаких следов. Мы, креонийцы, невероятно суеверны. Вам не кажется, что все это не случайность?
— Вся моя жизнь сплошная, непрерывная цепь случайностей и совпадений, — горько усмехнулся Андрей.
Белот неспеша прошелся по тоннелю. Ему
