Шут

величество, если ты до сих пор этого не знаешь. Бери деньги, иначе прямо сейчас отправишься в подземелье с крысами.
   Дора, недолго думая, выбрала из двух зол меньшее.
   — Спасибо, шеф,- сказала она, сгребая со стола монеты.- И до свидания. Смотрите, не опоздайте на обед.
   ***
   Король Франк Четвёртый заботился о своих подданных и подкармливал тех из них, кто ошивался при дворе. Кроме министров в его окружении числились совсем уж никчёмные дамы и королевы, которые, впрочем, имели право обедать за королевским столом.
   Я влетел в трапезную, когда все уже расселись, с криком:
   — Общий привет бездельникам и тунеядцам !
   Король оставил мне место около себя; мой стул был придвинут к столу почти вплотную. Я укоризненно посмотрел на монарха и, не утруждая себя двиганьем мебели, принялся, пыхтя и тихо ругаясь, карабкаться на стул, поочерёдно перекидывая ноги через резную спинку.
   — Упадёшь !- предостерегающе крикнула королева Хильда.
   — Пускай,- ответил ей Франки.
   — Помолчи-ка,- сказал я ему, побагровев от наигранной злости.- Мало того, что занял моё место, так ещё и каркаешь под руку.
   Все созерцали мой эквилибристический трюк с любопытством. Когда я всё же примостился за столом, жена первого министра заметила со вздохом:
   — Господи, как же без него было тихо и спокойно.
   Кроме меня и королевской четы, а также принца Берта, обеда ожидало около тридцати особей различного пола и возраста. Министры — поближе к королю, фавориты и фрейлины — подальше от него. Пустовало только место иностранного посла.
   В зал торжественно вплыли лакеи с супницами и разливными ложками.
   — Наконец-то,- проворчал я.
   Королю и королеве налили первого. Я тотчас вырвал тарелку из рук Франки и принялся торопливо есть, чавкая и проливая суп на скатерть.
   — Ваше величество,- подал голос барон Гроссир.- Мне недавно попалась на глаза книга по придворному этикету. Так вот, в ней говорится о том, что шут не должен сидеть с трапезничающими.
   — Так чего ж вы тогда торчите за столом, барон ?- осведомился я, на секунду оторвавшись от супа.
   Краска бросилась в лицо военного министра, а рука так стиснула ложку, что аж побелели костяшки пальцев. Впрочем, взбесился он не столько из-за моего замечания, сколько из-за того, что в ответ на него хихикнула какая-то из фрейлин.
   — Турди, заткнись,- приказал мне король.
   — И перестань задевать барона,- добавила королева.
   — Даже не подумаю,- заявил я ей.- Кстати, не вздумайте ему поверить.
   — Это ты насчёт этикета ?- уточнил король.
   — Это я насчёт того, что он умеет читать.
   — Ну да, как же,- высказался король.- Один только ты здесь умный, а все остальные -дураки. На вот тебе,- с этими словами он швырнул в меня салфеткой,- вытри рожу. Жрёшь, как свинья, а здесь, между прочим, дамы.
   — И валеты,- добавил я.- Хорошо ты, Франки, высказался насчёт свиней. Мне сегодня довелось побывать на кухне, и там я видел, как старший повар опускал в котёл, где варился гарнир для второго блюда, живую мышь на нитке. Слышал бы ты, как верещала она, и как дьявольски хохотал он. Так что — приятного аппетита.
   — Спасибо,- ответил принц Берт, отодвигая свою тарелку.
   — Турди, ну это уже слишком.- заметила королева.
   — Привыкай к этой фразе,- посоветовал я ей.- Теперь тебе часто придётся её произносить.
   Мне ничуть не было стыдно за свою выходку — буквально перед самым обедом я узнал о том, что блюда, не съеденные за королевским обедом, раздаются потом столичным нищим.
   К гарниру никто не притронулся, кроме меня да нескольких фаворитов, хотя все знали, насколько строг и чистоплотен наш старший повар. И даже жаркое Франки на всякий случай расковырял вилкой и перед отправкой в рот внимательно разглядывал каждый кусочек.
   Между тем, всем было весело, вино лилось рекой. Принц Берт отпросился у отца и удалился в свою обсерваторию — общество его утомляло. Я развалился на стуле поудобнее и спросил короля:
   — Скажи мне, Франки, как называется то государство, которое собирается на нас напасть ?
   — Неммардия.
   — Именно так я и думал. А наше ?
   — Перестань валять дурака.
   — До чего глупое название. А на гербе у нас что нарисовано ?
   Королева тронула короля за рукав и предупредила его:
   — Он явно что-то задумал. Не отвечай ему.
   — Ты мне испортила классный трюк,- упрекнул я её.- Потом сама будешь жалеть.
   — Ваше величество,- снова вмешался военный министр.- Разрешите мне после обеда отодрать этого мерзавца плетью.
   — Не надо, барон,- ответил ему король.- Бедняга и так страдает из-за