базы Мальта. Жалкого клочка суши на полпути между Сицилией и Тунисом, который мог стать непреодолимым препятствием на пути ливийских конвоев. Военные предложили два варианта решения проблемы. Первый предусматривал захват острова силами воздушного и морского десанта, а второй его нейтрализацию с помощью массированных бомбардировок с воздуха и моря.
Едва услышав о втором варианте, фюрер впал в неописуемое бешенство. Освежающий душ злобной критики непрерывным потоком лился на головы «Люфтваффе» не менее получаса. Гитлер орал, что, поверив хвастливым речам Геринга, он уже упустил несколько шансов разделаться с проклятыми англичанами. Не они ли утверждали, что перетопят все британские лоханки под Дюнкерком? Не они ли клялись, что поставят Англию на колени за месяц бомбардировок? Где они? Где потопленные лоханки? Где стоящие на коленях англичане? И где, наконец, его, Гитлера, летчики и сотни самолетов? Уж не их ли обломки догорают на берегах Ла-Манша? Разумеется, авиаторам было, что возразить фюреру. Очень много всяких веских и обоснованных возражений у них было. Ведь не они виноваты в том, что их лидер ввязался в мировую войну не имея стратегической авиации? Но на этот раз перечить Гитлеру никто не посмел. Духу не хватило. После столь впечатляющего выступления, сторонников у десанта на Мальту резко прибавилось. Точнее напрочь исчезли его противники. Разработку конкретного плана операции было решено поручить генералу Штуденту, прекрасно зарекомендовавшему себя в Норвегии и Голландии. Срочно отозванный в Берлин, он удостоился личной аудиенции фюрера, и, получив мощную идеологическую и практическую накачку, отбыл в Италию.
Несмотря на то, что Гитлер лично просил Муссолини о всемерном содействии своему генералу уже спустя неделю Штудент был вынужден признать, что не в силах разобраться в хитросплетениях итальянской военной машины. Те, кто удосужился прочитать «Замок» Франца Кафки, теоретически смогут понять, о чем идет речь. Если где-то в мире какое-либо из военных министерств придумало абсурдную и трижды дублирующую систему управления, будьте уверены, что потомки римлян ее скопировали. Вот, например чтобы получить поддержку с воздуха итальянским морякам приходилось получить согласие не менее трех штабов, два из которых не имели ни малейшего отношения к морскому ведомству. Вплотную познакомившись с подобными чудесами, немецкий генерал был сильно удивлен тем, что Италия до сих пор не капитулировала, а ее флот по-прежнему стоит в базах вместо законного участка на дне морском.
Уяснив для себя суть проблемы, Гитлер прибег к помощи тяжелой артиллерии. В Италию немедленно отбыли гросс-адмирал Эрих Йоханн Альберт Рёдер и генерал-фельдмаршал авиации Альберт Кессельринг, срочно отозванный с поста командующего 2-м воздушным флотом. Вы не подумайте, это не половина немецкого генерального штаба, а всего лишь два человека. Правда, очень и очень умных и умелых человека. Долго противостоять союзу трех выдающихся немецких военных деятелей итальянские бюрократы не смогли, тем более что Муссолини на самом деле оказывал германцам всяческую поддержку.
Обнаружив в дремучих дебрях Генерального штаба доморощенного союзника детально проработанные планы военного вторжения на Мальту, немцы ничуть не удивились. А что еще им было ждать от таких хороших и предупредительных людей? Оказалось, что итальянцы на протяжении многих десятилетий представляли себе начало войны с Англией именно с захвата пресловутого острова. На худой конец, с его нейтрализации. После такого замечательного подарка, германские стратеги готовы были неделями слушать весомые аргументы в пользу отказа от ее проведения. Слушать-то они их слушали, а вот понять так и не смогли. Ну и ладно, кто старое помянет, тому и глаз вон! Правда? Придется простить римским коллегам такой незначительный факт, как полная неготовность Мальты к отражению нападения. Ну не ждали англичане такого быстрого краха мощнейшего французского государства, вот и не подготовились.
27 августа 1940 года, то есть через 78 дней после вступления в войну, Муссолини сообщил немецкому лидеру, что подготовка к вторжению в Египет завершена. Куда там России с ее тысячами километров бескрайних полей, лесов и болот. Крошечная Италия переплюнула по срокам мобилизации и сосредоточения все воюющие страны вместе взятые! Впрочем, у итальянских генералов на этот счет было иное мнение. Восемь дивизий под общим командованием маршала Родольфо Грациани, сосредоточенные на границе Ливии и Египта, перешли к активным действиям лишь 13 сентября. Всего с итальянской стороны в операции участвовало 216 тысяч человек, 200 танков и около 300 самолетов. Этим силам, весьма значительным
