борту два десятка «Суордфишей» с подвесными топливными баками, существенно увеличивающими их дальность. Каннингхэм так же получил три новых самолета-разведчика Мартин «Мэриленд», которые позволили взять под наблюдение базы Regia Marina. В течение осени гарнизон Мальты был усилен почти втрое и существенно пополнен тяжелым вооружением, которого раньше практически не было. Судьба не любит неторопливых, если бы итальянцы провели десантную операцию своевременно, им бы противостояло всего около 4000 человек, вооруженных стрелковым оружием времен Первой Мировой, и целых шесть самолетов-истребителей «Глостер». К середине декабря 1940 года картина была уже не столь благостная…
Убедившись в полной импотенции римского военного командования, британцы решили перейти от обороны к наступлению. Между прочим, единственно верное решение в ситуации, когда твоих сил не хватает для прикрытия всех жизненно важных точек. Краеугольным камнем на Среднеземноморском театре военных действий, несомненно, был мощный итальянский флот, утопление которого гарантировало коренное изменение ситуации в Египте к лучшему. Если бы англичанам удалось существенно сократить линейные силы Regia Marina — это означало практически неминуемую медленную и мучительную смерть от голода всего экспедиционного корпуса в Африке. Провести конвой в Ливию, не имея надежного прикрытия, весьма и весьма трудно. Как нельзя кстати Каннингхэм вспомнил об идее контр-адмирала Листера, командующего авианосной эскадрой на Средиземном море. Еще в августе он предлагал совершить дерзкий ночной авианалет на главную базу итальянских ВМС Таранто. Во время Первой Мировой он долгое время служил в эскадрилье базировавшейся на этот итальянский город-порт, и досконально изучил особенности его географии.
В ночь на 12 ноября 1940 года британский флот начал одну из величайших своих операций, получившей красноречивое наименование «Воздаяние». С борта авианосца «Илластриес» двумя последовательными волнами взлетел 21 бомбардировщик «Суордфиш», которым в реальности симбиота суждено было поставить жирную точку на господстве линейных кораблей в океане. К большому сожалению англичан, в бою не смог принять участие второй авианосец. Получивший досадные повреждения «Игл» был вынужден остаться в Александрии, одномоментно снизив ударную мощь соединения вдвое.
В 22.35 итальянские зенитчики в Таранто были в третий раз за этот вечер подняты по тревоге, а спустя несколько минут они уже открыли ураганный заградительный огонь, лишь упростивший английским летчикам определение своего местоположения. Первыми в море огня над гаванью, созданное 21-ой батарей 100-мм зениток и 250 зенитными автоматами, ринулись четыре бомбардировщика, снабженные осветительными бомбами. Немногие герои способны на деревянном самолетике с полотняной обшивкой совершить такой выдающийся подвиг. У англичан подобные люди были. Осветители блестяще выполнили поставленную задачу, вырвав из объятий спасительной темноты стоянки линкоров, чем не преминули воспользоваться пилоты торпедоносцев. Несколькими группами они устремились к заранее распределенным целям, наличие которых любезно подтвердили самолеты-разведчики, ежедневно проводящие «инспекцию» итальянской базы. Не обращая внимания на дождь из снарядов и пуль, британские летчики идеально выполнили заход на цель и сброс смертоносных «сигар». Лишь божьим промыслом можно объяснить тот факт, что в ходе всей операции было потеряно всего два самолета и один экипаж. В мире попаданца эта блестящая атака стоила Regia Marina тяжелейших повреждений трех из пяти боеготовых к тому моменту линейных кораблей, в одночасье лишивших римлян хотя бы мнимого превосходства на море. Невероятно, но в эпоху миллионных армий и тысяч погибших в бою за высоту «безымянная», горстка умных и храбрых людей смогла своими знаниями, умениями и мужеством изменить катастрофическую для своей страны ситуацию! Не только русским было позволено бросаться грудью на амбразуру ДОТа.
Увы, на этот раз чуда не случилось. Немецкие военные моряки, прибывшие в Италию в конце сентября по велению фюрера, с удивлением узнали, что итальянским коллегам ничего не известно о новых британских торпедах с магнитными взрывателями. Эти хитрые штуки обеспечивали подрыв смертоносного боеприпаса не только при прямом попадании, но и при прохождении под днищем атакуемого корабля. Тайное знание о такой иезуитской хитрости подлых британцев, вынудило Супермарину в экстренном порядке пойти на простейшие меры предосторожности, предрешившие неудачу смелой воздушной атаки. Противоторпедные сети, опутывавшие места стоянки линкоров, были установлены на глубину
