предельно ясно: захват господствующих высот, захват пляжей и контроль над аэродромом. И они ее выполняли, приземляясь прямо на позиции английских солдат, вооруженные одним пистолетом и десятком гранат в карманах. Почти 600 десантников живыми до земли не долетели, а остальные под орудийным и пулеметным огнем, по голому полю бежали к контейнерам с тяжелым оружием. Но это был не десант на Крит в мире попаданца, когда немецкие военные не имели времени на нормальную подготовку вторжения. Здесь все было по-другому. Зная точное расположение вражеских сил, бомбардировочная авиация нанесла обороняющимся чудовищный урон, полностью дезорганизовав систему управления, практически уничтожив укрепления и тяжелое вооружение. Сохранить трезвую голову под сотнями падающих на тебя бомб могут единицы — остальные превращаются в полубезумное, оглохшее и ослепшее стадо, неподдающееся управлению. В лучшем случае они способны насмерть стоять на своих позициях, но о том, чтобы перейти в контратаку и сбить противника с ключевых высот, не может быть и речи. А немцы не собирались упрощать им задачу. Едва первые авиационные наводчики добрались до своих радиостанций, время существования уцелевших огневых точек и узлов обороны стало измеряться минутами. В небе над островом кружило полторы сотни пикирующих бомбардировщиков Ю-87, с нетерпением ждущих приказ на атаку.
Через три с половиной часа на головы англичан посыпалась вторая волна десанта — больше 4500 тысяч человек. К 17.00 зона вокруг аэродрома была полностью очищена от уцелевших защитников, чем немедленно воспользовалась транспортная авиация, начавшая высадку передовых частей 22-ой аэромобильной дивизии. Все попытки британского командования организовать контратаки были пресечены авиацией Оси с огромными потерями. К вечеру англичане начали оставлять свои позиции, откатываясь вглубь территории острова. Единственный шанс отразить высадку в самом ее начале, когда десант еще не успел собраться и организовать взаимодействие, был безвозвратно утерян. Да и не было его при абсолютном господстве атакующих в воздухе. Теперь англичане могли только в бессильной злобе смотреть, как на аэродром садятся все новые и новые транспортные самолеты.
Но это было не самое страшное. В час ночи 15 декабря одновременно в двух местах началась высадка семидесятитысячного морского десанта на захваченные парашютистами пляжи. С моря действия десанта поддерживали все шесть итальянских линкоров, готовые по первой команде разнести в пыль любое препятствие. В четыре часа утра итальянцы начали демонстрационную высадку на острове Павла к северо-западу от Валетты, обернувшуюся тяжелыми потерями. В пять часов утра силами морского десанта, практически без боя, были заняты острова Гозо и Камино. К восьми часам утра на берег были доставлены первые 10 из 30 планировавшихся к высадке легких танков L3/38. Англичанам оставалось надеяться лишь на флот или на чудо, или на чудо в лице флота.
И флот уже спешил! Едва информация о вторжении достигла Александрии, адмирал Каннингхэм незамедлительно отдал приказ о выходе в море на помощь погибающей Мальте. Информация о переброске немецких подкреплений в Италию давно достигла нужных ушей, и, хотя в Лондоне не придавали этому должного значения, командующий Среднеземноморским флотом Англии был внутренне готов к подобному развитию событий. Сейчас ему и нескольким тысячам храбрых британских моряков предстояло совершить невозможное, своими жизнями заплатив на близорукость политиков. Имея всего ЧЕТЫРЕ современных истребителя «Фулмар» им предстояло наведаться в логово зверя и, навязав бой вдвое превосходящим линейным силам итальянцев, попытаться сорвать десантную операцию. Ну, или умереть, пытаясь это сделать. По крайней мере, в решимости своих моряков идти с ним до конца, каким бы он не был, Каннингхэм был абсолютно уверен.
В 14.00 флот в составе двух авианосцев, 3 линейных кораблей, 5 крейсеров и 20 эсминцев покинул гостеприимную гавань Александрии. Впереди у них был путь длинной в 1600 километров. Ровно через сутки британское соединение было обнаружено юго-западнее Крита. Хотя итальянская летающая лодка была практически сразу уничтожена «Фулмарами», наведенными по показаниям радара линкора «Вэлиант», разведчик все-таки успел передать координаты. Через полтора часа визуальный контакт был восстановлен уже немецкими самолетами, которые до самого заката не выпускали англичан из поля зрения. Перед самым заходом солнца небольшая группа итальянских горизонтальных бомбардировщиков совершила первый воздушный налет. По непонятным причинам вместо крупных кораблей атаке подверглись эскадренные миноносцы. Теория вероятности неумолимая
