Скандал в высшем свете

– Возможно, и это тоже семейная черта Боскаслов, – не в силах остановиться, выпалила Кэролайн, – мужчины вашего рода известны как закоренелые холостяки.
Губы джентльмена изогнулись в высокомерной улыбке.
– Так, может быть, двум столь очаровательным юным барышням стоило бы заняться излечением тяжкого недуга, а не тратить драгоценные силы на подслушивание?
Миранда густо покраснела, а сестра укоризненно ткнула ее в бок.
– Проблема заключается в том, – строго заговорила она, – что наша Джейн очень уязвима и ранима. А вы…
Маркиз поморгал, изображая абсолютную невинность:
– А что же я?..
– Ну, – Миранда наконец собралась с мыслями, – вы слишком настойчивы. Особенно для молодой особы, оказавшейся в столь щекотливых обстоятельствах.
«Ах, до чего же они милы и забавны, – подумал маркиз. – Парочка очаровательных кошечек, ни разу не испытавших жестокости окружающего мира. Может быть, стоит их слегка припугнуть, чтобы не лезли куда не следует?»
– Не уверен, что вполне понимаю вас.
– Постараюсь выразиться поделикатнее, – сказала Кэролайн. – Видите ли, в вас заключена некая опасная сила, которая неумолимо влечет молодых леди.
– Опасная сила? – Маркиз казался воплощением скромности. – Даже и не предполагал ничего подобного!
– А наша сестра в расстроенных чувствах может не суметь противостоять искушению.
Седжкрофт притворился, что всерьез обдумывает сказанное.
«Опасная сила? По крайней мере оригинально».
– Мне кое-что известно об эмоциональной природе женщин.
– Да-да, об этом и мы немного слышали, – не скрывая сарказма, подтвердила Кэролайн.
Джентльмен изобразил на лице ужас.
– Но не думаете же вы, что я намерен соблазнить мисс Уэлшем, да еще после пережитого сегодня унижения?
– Разумеется, нет! – воскликнула Миранда.
– О Боже, о чем вы говорите! – эхом отозвалась Кэролайн, хотя на самом деле думала именно об этом. – Подобный кошмар даже невозможно представить!
Маркиз прислонился плечом к дверному косяку и прикрыл глаза, изображая глубокую задумчивость.
– Так о чем же именно идет речь? Кэролайн строго поджала губки.
– Ну, во-первых, в обществе Джейн вам следует постараться выглядеть менее обаятельным… и не настолько привлекательным.
Густые брови насмешливо поднялись.
– И как же этого добиться?
– Возможно, один из способов, – неуклюже заявила Миранда, – это не казаться таким мужественным и полным сил.
Маркиз понизил голос и озабоченно уточнил:
– Я и понятия не имел, что в глазах противоположного пола выгляжу столь агрессивным. Это же просто ужасно!
Кэролайн взглянула на сестру, явно ища поддержки.
– Вы неправильно поняли.
– Неужели?
– А вот мне кажется, – неожиданно произнес из-за двери спокойный голос, – что проблема вовсе не в так называемой мужественности. А в том, каким образом вы ее используете.
Грейсон отодвинулся от двери, чтобы Джейн могла выйти в коридор. Кэролайн и Миранда стояли, сгорая от стыда и не имея сил взглянуть на сестру.
– Мы… – торопливо начала было Кэролайн.
– Я слышала все, что вы здесь говорили, – прервала Джейн. – Не достаточно ли неприятностей для одного дня?
Грейсон кивнул:
– Я бы сказал, хватит для целой жизни.
Джейн бросила на сестер раздраженный взгляд:
– Если вы обе закончили решение проблем его сиятельства, то я, пожалуй, осмелюсь удалиться к себе в комнату и заняться своими делами.
– Вам не нужна помощь? – любезно-ласково предложил Седжкрофт.
Джейн пристально взглянула на маркиза. О Господи! Даже воздух вокруг этого человека заряжался искушением.
– Меня всего лишь бросили, милорд, а не смертельно ранили.
– О Джейн! – воскликнула Миранда с полными слез глазами. – Как же это, должно быть, больно! Ты такая сильная!
Сильная и загадочная, подумал Седжкрофт, с волнением вспоминая поцелуй. Если Найджел в ближайшее время не объявится, то будет вовсе не трудно заставить красавицу забыть подлеца кузена. Чем быстрее это произойдет, тем лучше.
– Джейн, – торжественно склонив голову, произнес маркиз. – Я удаляюсь, чтобы вы могли как следует отдохнуть после сегодняшнего испытания.
Девушка вздохнула. Пережить провал свадьбы оказалось значительно легче, чем визит этого джентльмена.
– Благодарю, – пробормотала она. – Вы очень добры. – «И чересчур обаятельны. И слишком соблазнительны. И безумно хороши собой. И не в меру…»
– Отдыхайте, – диктаторским тоном распорядился маркиз. – Результаты нашего плана не замедлят сказаться, но я намерен выступать