Сказка

он казался достаточно живым. Живой, как сверчок, так сказать. И хотя он никогда не пел на «Американском Идоле»

, у него было намного больше голоса, чем у большинства людей, которых я встречал за последние двадцать четыре часа, и все его лицо было настоящим и учтенным. Если не считать того, что он был карликом («Никогда не называй их карликами, они это ненавидят», — сказал мне однажды мой отец) и дерьмового цвета лица, которому не помешала бы порция отеслы

, он казался вполне нормальным.
— Я вижу, что ты раздражительный мальчик, — сказал он, глядя на меня с отвращением и, может быть (я на это надеялся), просто с оттенком страха. — Так почему бы мне не пойти своей дорогой, а тебе — своей».
— Звучит заманчиво, но я хочу спросить тебя кое о чем, прежде чем мы расстанемся. Как получилось, что твое лицо более или менее нормальное, в то время как многие другие люди, кажется, становятся все уродливее с каждым днем?
Не то, чтобы он сам был каким-то мальчиком с плаката, и я уверен, что вопрос был грубым, но, если вы не можете быть грубым с парнем, которого поймали за пыткой гигантского сверчка, кому вы можете быть грубым?
— Может быть, потому что боги, если ты в них веришь, уже сыграли со мной злую шутку. Откуда такому большому парню, как ты, знать, каково это — быть таким маленьким, как я, у которого нет даже двух дюжин рук от земли до макушки? — В его голосе появились жалобные нотки, тон человека, у которого – на жаргоне анонимных алкоголиков – кольцо на заднице от сидения на горшке жалости.
Я соединил большой и указательный пальцы вместе и потер.
— Видишь это? Это самая маленькая в мире скрипка, играющая «Мое сердце качает пурпурную мочу для тебя». «Моча вышла великолепно», — отметил я.
Он нахмурился.
— А?
— Не бери в голову. Моя маленькая шутка. Пытаюсь тебя пощекотать.
— Я продолжу, если вы не возражаете.
— Сделай это, но мы с моей собакой почувствовали бы себя лучше, если бы ты убрал этот нож до того, как это сделаешь.
— Ты думаешь, что только потому, что ты один из целых, ты лучше меня, — сказал маленький человечек. — Ты увидишь, что они делают с такими, как ты, если поймают тебя.
— Кто это сделает?
— Ночные солдаты.
— Кто они такие и что они делают с такими, как я?
Он усмехнулся.
— Не бери в голову. Я просто надеюсь, что ты сможешь сражаться, но я сомневаюсь в этом. Ты выглядишь сильным снаружи, но я думаю, что внутри ты мягкий. Таковы люди, когда им не нужно бороться. Вы не часто пропускали приемы пищи, не так ли, юный сэр?
— Вы все еще держите нож, мистер Питеркин. Убери это, или я могу решить заставить тебя выбросить это.
Карлик засунул нож за пояс, и я отчасти надеялся, что он порежет себя, делая это – чем сильнее, тем лучше. Это была подлая мысль. Затем у меня возникла более злая идея: предположим, я протянул руку и схватил руку, которая держала ноги красного сверчка вместе, и сломал ее, как это было у Полли? Как своего рода наглядный урок: вот на что это похоже. Я мог бы сказать вам, что это была несерьезная мысль, но я думаю, что так оно и было. Было слишком легко увидеть, как он использует удушающий захват на Радар, в то время как он использовал свой кинжал против нее: принк, принк, принк. Он никогда не смог бы сделать этого, когда она была в расцвете сил, но ее расцвет был много лет назад.
Он прошел мимо нас . Он оглянулся один раз, прежде чем перевалить через холм, и этот взгляд не говорил, что мы хорошо встретились на Городской дороге, молодой незнакомец. Этот взгляд говорил: «Не позволяй мне застать тебя спящей».
Шансов на это не было, он направлялся туда, куда направлялись остальные беженцы, но только после того, как он ушел, мне пришло в голову, что я действительно должен был заставить его бросить нож и оставить его позади.

К вечеру не осталось ни вспаханных полей, ни ферм, которые выглядели так, будто вообще работали. Беженцев тоже больше не было, хотя на одной заброшенной ферме я видел на заросшем переднем дворе ручные тележки, набитые пожитками, и тонкий дымок, поднимающийся из трубы. Вероятно, группа, которая решила спрятаться до того, как волки начнут выть, подумал я. Если я в ближайшее время не приду в дом дяди Лии, с моей стороны было бы мудро сделать то же самое. У меня был револьвер мистера Боудича и пистолетах 22-го калибра Полли, но волки обычно путешествуют стаями, и, насколько я знал, они могут быть размером с лося. Кроме того, мои руки, плечи и спина начали уставать. Тележка была легкой, и, по крайней мере, больше не было грязевых ям, через которые нужно было проезжать, но я проделал долгий путь с тех пор, как покинул дом Доры.