Скитальцы космоса

и насосы, нагнетая в камеры горючее. Через несколько секунд включится зажигание. У Торсона похолодело в груди, он с отчаянием стал нажимать клавишу вызова. Наконец в динамике щелкнуло.
— В чем дело? — рявкнул чей‑то голос.
— Я — Дэйн Торсон, помощник суперкарго “Королевы Солнца”.
— Что вам нужно, черт побери!?
— Капитан Джелико приглашает капитана и команду на борт “Королевы Солнца” для деловых переговоров.
Наступила тишина. Затем стало слышно, как защелкали электромагнитные клапаны, перекрывая горючее в трубопроводах.
— Хорошо! — рявкнул тот же голос. — Сейчас мы выходим.
Дэйну пришлось немного подождать и минут через пять, щелкнув замком, открылся люк и опустился трап. В проеме люка показался человек в форме вольного торговца, видимо, это и был Морган Фостер. За его спиной толпился экипаж.
— Проклятье! — взревел капитан. — Еще несколько секунд и мы бы взлетели, а от тебя не осталось бы и пепла. Что стряслось, парень?
— Джелико вам все объяснит. Прошу на борт нашего корабля.
— Где ваша посудина? Может быть, вывести кар?
— Не стоит, капитан, — ответил Дэйн. — Вон наш торговец, — и он махнул в сторону “Королевы”.
За последние полтора года она претерпела кое–какие изменения. Была заменена обшивка, изъеденная космической пылью, и она ярко блестела антирадиационной полировкой. Раструбы силовых установок были втянуты вовнутрь, орудийные люки плотно закрыты. Было видно, что Фостер оценил элегантность корабля.
Оба экипажа собрались в кают–компании “Королевы” и Джелико представил свою команду Моргану, который в свою очередь представил свою. Затем они расселись, и переговоры начались. Говорить начал Джелико:
— Мы решили образовать Федерацию Вольных Торговцев. Зная вас, я решил привлечь вас к нашим планам. Мы будем владеть двумя кораблями, и я намерен купить на Земле еще один. Перед нами лежат два пакета с данными о планетных системах, купленных мной на аукционе. Их разработку я предлагаю вести вместе, прибыль пополам. Со временем, думаю, к нам присоединится еще несколько экипажей и это будет только началом, а потом мы потесним и “Интерсолар”.
— Все это, конечно, заманчиво, медленно проговорил Фостер, — но оказаться в положении младших партнеров я не хочу.
— Никаких младших партнеров, — отрезал Джелико. — Права одинаковы у всех. Ведь вы будете со своим звездолетом, а это означает для нас экономию в двести пятьдесят тысяч, которые нам пришлось бы потратить на новый корабль. Вам остается уплатить половину той суммы, которую мы заплатили за последнюю планетную систему, и дело сделано.
— Вы просмотрели микрофильмы? — спросил Сейрус Грей, суперкарго Фостера.
— Еще нет, — ответил Ван Райк. — Мы ждали вас.
— Тогда по рукам, — сказал Фостер. — Только ненормальный может отказаться от такого. Мы подписываем договор. Команда согласна? — обратился он к членам своего экипажа.
Никто не возражал. Дэйн положил на стол заранее подготовленные бланки договора и Джелико, размашисто подписав, пододвинул листы Фостеру. Тот тоже подписал бумаги и суперкарго включил проектор.
— Планета Гомара, — загрохотал в кают–компании голос чиновника, — одна из трех пригодных для обитания планет в системе звезды класса 24С153. Галактические координаты… — на экране замелькали цифры, — климат земного типа, вредных микроорганизмов не обнаружено. — Изображение планеты укрупнилось, можно было различить очертания морей и материков. Проплыл большой остров, на котором были видны следы обитания разумных существ. Ровные квадраты полей покрывали остров, как шахматную доску. — Планету населяют гуманоидные существа, — продолжал голос, — строй земледельческого типа с рабовладельческим уклоном.
Кто‑то тихо присвистнул. Экипаж “Жемчужина Космоса” скромно молчал, но они жадно впились глазами в океан, но тут проектор щелкнул и остановился — пленка кончилась. Все разом заговорили.
— Вот это повезло! — сказал Дэйн. — Это вам не Лимбо.
— Давай второй ролик, — приказал Джелико.
Снова зажужжал проектор.
Планета Предтеч — единственная уцелевшая из пяти сожженных планет в системе красной звезды 88С821 в созвездии Спирали. Климат холодный, в тропиках — умеренный. Вся тропическая зона представляет собой широкую полосу джунглей, протянувшуюся по всему экватору планеты.
На теле планеты были видны огромные зоны, выжженные мощными энергетическими ударами, на которые наползали языки ледников.
— Разумных существ не обнаружено, — продолжал голос, — колонизации не подлежит из‑за высокого уровня радиации. Существуют предположения, что в районе этой системы произошло сражение легендарных Предтеч. — Голос