В провинцию приезжает богатый аристократ, намеренный как можно скорее жениться. Все местное общество в восторге, и только молодая вдова Ванесса Хакстебл воспринимает появление Эллиота Уоллеса, виконта Лингейта, как бедствие, ведь этот циничный повеса должен стать мужем ее младшей сестры. Ванесса готова принести себя в жертву — и решается сама выйти за Эллиота. В конце концов, она взрослая женщина и знает, что законный брак вряд ли подарит счастье. Однако порой любовь приходит к тем, кто вовсе ее не ждет. И в первую же брачную ночь молодожены понимают, что созданы друг для друга…
Авторы: Мери Бэлоу
бы больше свободного места, это уж точно.
Обе рассмеялись.
И все же спустя пару часов Ванесса вернулась домой с тяжелым сердцем. Несчастье близких порою переживается тяжелее, чем собственное, подумала она. А Маргарет явно была несчастна.
Да и собственная жизнь Ванессу не слишком устраивала.
Она не могла мириться с браком всего лишь нормальным, терпимым и приличным. Хотелось большего.
Возможно, рождение ребенка все изменит. А если нет? Она всего лишь выполняла ту функцию, ради которой виконт Лингейт на ней женился.
Но Боже! Она ждала ребенка Эллиота! Их общего ребенка! И отчаянно мечтала о счастье. Не о том, которое живет в душе, хотя именно о таком счастье она и говорила Мег, а о блаженстве с супругом! Так хотелось радостно, восторженно сообщить ему великую новость! Так хотелось…
Звезд с неба.
До чего же она глупа!
Светские увеселения следовали одно за другим и практически не оставляли свободного времени. Тихие домашние вечера выдавались крайне редко и воспринимались как дорогой подарок.
Однажды Сесил уехала в театр с подружками под присмотром матушки одной из молодых леди. Эллиот сразу после обеда удалился в библиотеку. Вдовствующая виконтесса пила чай в гостиной и вела неспешную беседу со снохой. Утомленная, она с трудом сдерживала зевоту. Наконец сочла за благо извиниться и, сославшись на полное изнеможение, отправилась к себе.
– Кажется, готова проспать целую неделю, – призналась она, когда Ванесса поцеловала свекровь в щеку и пожелала спокойной ночи.
– Думаю, если хорошо выспитесь ночью, то утром встанете бодрой и полной сил, – успокоила Ванесса. – Ну а если нет, то завтра я съезжу с Сесил на садовый раут, а вы отдохнете. Спокойной ночи, мама.
– Ты всегда так добра, – улыбнулась свекровь. – Я искренне рада, что Эллиот женился именно на тебе. Спокойной ночи, дорогая.
Ванесса немного посидела в одиночестве, пытаясь читать. Однако сосредоточиться на приключениях Одиссея, пытавшегося вернуться в Итаку к своей Пенелопе, мешало уже ставшее привычным уныние, подозрительно напоминавшее депрессию.
Эллиот сидит внизу, в библиотеке, а она здесь, в гостиной, – и это редким драгоценным вечером, когда оба дома! Неужели подобное времяпрепровождение станет в их семейной жизни обычным?
Неужели она это допустит?
Может быть, если бы он знал, что мама легла отдыхать и жена осталась в гостиной одна, то пришел бы?
А вдруг ее появление в библиотеке ему не понравится?
Нет, надо спуститься и самой все выяснить. Ванесса решительно встала и, держа палец на нужной странице, закрыла книгу. Ведь речь идет о ее доме и ее муже. Они не расставались, не ссорились. А если в отношениях наступит охлаждение и возникнет отстраненность, то она будет виновата в том, что не попыталась пойти на сближение.
Она легонько постучала в дверь библиотеки и, услышав приглашение, вошла.
Вечер выдался теплым, но в камине ярко горел огонь. Виконт сидел в глубоком кожаном кресле и держал в руке открытую книгу. Ванесса любила библиотеку с высокими застекленными шкафами, до отказа заполненными книгами в кожаных переплетах, и огромным дубовым столом, на котором спокойно могли бы улечься три человека.
Здесь казалось гораздо уютнее, чем в гостиной. Эллиот сидел в свободной позе, слегка ссутулившись и положив ногу на ногу.
– Мама устала и решила лечь спать, – пояснила Ванесса. – Не возражаешь, если я посижу здесь с тобой?
Виконт встал и жестом пригласил занять кресло напротив, по другую сторону камина.
– Надеюсь, будет удобно.
Треснуло полено, и искры столбом поднялись к дымоходу:
Ванесса села и улыбнулась. Не придумав, что еще сказать, открыла книгу, негромко откашлялась и углубилась в чтение.
Ванессе кресло оказалось безнадежно велико. Если опереться спиной на его спинку, то ноги болтались в воздухе в нескольких дюймах от пола. Если поставить ноги на пол, то чтобы достать до спинки, пришлось бы выгнуться дугой. Существовал и третий вариант: оставить ноги на полу, а спину держать прямо, без опоры.
Промучившись несколько минут и испробовав все три позы, в конце концов Ванесса скинула туфли и подобрала под себя ноги, расправив вокруг широкую юбку. Удобно устроившись, немного посмотрела в огонь, а потом перевела взгляд на мужа.
Оказалось, что Эллиот, в свою очередь, пристально наблюдает за ней.
– Знаю, что настоящей леди так сидеть не подобает, – заметила Ванесса извиняющимся тоном. – Но я ведь маленького роста, и почти все кресла оказываются слишком глубокими. А потом, так очень удобно.
– Видно, что удобно, – согласился виконт.
Ванесса улыбнулась. Возвращаться
