Великолепный Джим ди Гриз — знаменитый межзвездный преступник — получил за свою изобретательность и решительность меткое прозвище «Крыса из нержавеющей стали». Рожденный богатой творческой фантазией Гарри Гаррисона, отчаянный и симпатичный герой из далекого будущего приобрел необыкновенную любовь и популярность поклонников фантастики во всем мире, щедро поделившись славой со своим создателем.
Авторы: Гаррисон Гарри
– И услышали музыку…
– И захотели еще. Гастроли. Невозможно. Карантин.
– В этом-то и заключается изящество моего плана, адмирал. Как только Крысы прославятся на всю Галактику, они совершат какое-нибудь преступление, столь ужасное, что будут немедленно сосланы на планету-тюрьму. Где их встретят с распростертыми объятиями, ни о чем не подозревая. И где они проведут расследование и найдут изделие чужой расы, после чего я смогу получить противоядие. И вот еще что: прежде чем я возьмусь за дело, позаботьтесь, чтобы мне выдали три миллиона межзвездных кредитов. В новеньких монетах здешней чеканки.
– Исключено, – прорычал он. – Расходы оплачиваются по мере их возникновения.
– Вы недопоняли. Речь идет о моем гонораре. Все накладные расходы – сверх этой суммы. Или платите, или…
– Или что?
– Или через двадцать девять дней я умру, операция будет провалена, а вы получите черную метку в послужном списке.
Шкурный интерес подтолкнул адмирала к мгновенному решению.
– Почему бы и нет? Эти перегруженные финансами академики вполне могут позволить себе такую трату. Они ее даже не заметят. Ладно, будет тебе список кандидатов.
Он отстегнул от пояса телефон, проорал в него многозначный номер, затем пролаял несколько кратких приказов. Я еще кофе не успел допить, а в кабинете очухался принтер и загудел, складывая в стопку отпечатанные листы. Мы просмотрели их и понаставили уйму галочек. Имен в списке не было, их заменяла буквенно-цифровая абракадабра. Наконец я вручил листы адмиралу.
– Нам нужны полные личные дела всех отмеченных.
– Это совершенно секретная информация.
– Но вы – адмирал и можете ее получить.
– Получу и подвергну цензуре. Совершенно незачем посвящать тебя во все тайны контрразведки.
– Адмирал, мне нет никакого дела до ваших тайн. – Разумеется, это была наглая ложь. – Ради бога, пускай остаются кодовые номера. Меня интересуют только музыкальные способности этих людей, а еще – можно ли на них положиться, если мы попадем в серьезную заваруху.
Я провозился еще некоторое время, затем хорошенько размял мускулы, сунул одежду в вакуумную чистку и принял горячий, а после – холодный душ. Надо бы пополнить гардероб – но не раньше, чем подготовлю и начну операцию. Нельзя терять времени – смертельные часики неумолимо отщелкивают секунды, оставшиеся до рокового дня.
– Вот список, – сказал адмирал, входя в кабинет. – Никаких имен. Агенты мужского пола обозначены литерой А, женского…
– Стойте! Можно, я сам угадаю? Женщины – литерой Б.
Бенбоу только рыкнул. Он был совершенно лишен чувства юмора.
Я пробежал глазами список, слегка задержался на дамском диапазоне от Б1 до Б4. Церковный орган. Вряд ли годится. Гармонь. Труба. Певица.
– Мне нужна фотография Б3. А как понимать все обозначения после Б1? 19Т, 908L и так далее?
– Шифр. – Он выдернул из моей руки лист. – В переводе на человеческий язык – мастер рукопашного боя, превосходное владение стрелковым оружием, шестилетний стаж оперативной работы. А прочее тебя не касается.
– Спасибо, чудесно, что бы я без вас делал. Не сомневаюсь, эта барышня очень бы нам пригодилась, если б еще могла таскать на спине церковный орган. Ладно, давайте пороемся в списке мужчин и закажем фотографии. Кроме вот этого, А19. Пусть он явится сам, во плоти, и поскорее.
– Зачем?
– Затем, что он ударник и играет на молекулярном синтезаторе. Поскольку в музыке я почти ни бельмеса не смыслю, он преподаст мне азы работы в ансамбле. Покажет, где что включается, пометит цифрами и настроит технику на проигрывание разной музыки. Я буду только улыбаться и нажимать на клавиши. Кстати, о технике. У вашей сверхсекретной службы есть на этой планете средства, чтобы ремонтировать электронику?
– Эта информация не подлежит разглашению.
– Все, что касается нашей операции, не подлежит разглашению. И все-таки мне необходимо поработать с электроникой. Не важно, здесь или еще где-нибудь. Ну что, посодействуете?
– Средства будут предоставлены.
– Вот и славно. А теперь скажите, что такое гастрофон или мешкотруб?
– Без понятия… А что?
– А то, что под этими названиями здесь подразумеваются музыкальные инструменты или профессии. Или что-то еще, но тоже – музыкальное. Я должен знать.
Смазанный бесчисленными университетскими кредитами, управляемый миньонами адмирала, мой план заработал на всю катушку. На этой планете находилась база
