Великолепный Джим ди Гриз — знаменитый межзвездный преступник — получил за свою изобретательность и решительность меткое прозвище «Крыса из нержавеющей стали». Рожденный богатой творческой фантазией Гарри Гаррисона, отчаянный и симпатичный герой из далекого будущего приобрел необыкновенную любовь и популярность поклонников фантастики во всем мире, щедро поделившись славой со своим создателем.
Авторы: Гаррисон Гарри
Я воззрился на нее. Постучал по ней кулаком. Науськал мозги на гениальное прозрение. Поймал!
«Тахионы! Их излучает эта штуковина… Мы об этом знаем – по ним ее выследила ИРИНа. Тахионы – частицы времени…»
Агрегат действует – я его включил, нажав на лампочку. Зеленый – значит, путь открыт. Куда?
Стазис или скорость. Либо я ускорился, либо мир замедлился. А как определить разницу?
С моей точки зрения, все вроде бы притормозило, даже остановилось. Находка что-то такое делает, излучает хронополе или прекращает движение молекул. Короче говоря, в один миг замораживает все кругом. Куда ни глянь, везде остановилось время, и только в непосредственной близости от устройства этого не случилось. Я подступил еще ближе, погладил его.
– Ах ты, миленькая машинка времени. Хронозамедлялка-тормозилка-прекращалка и что там еще? Фокусница ты моя! Как же мне теперь быть, а?
Она не соизволила ответить. Да я и не рассчитывал. Моя проблема, мне и решать. Придется потратить немного времени на раздумья. Невелика беда: у меня теперь – все время мира. Но рано или поздно придется что-то сделать. Скорее всего нажать на кнопочку другого цвета. Или же так и стоять, тупо глазея на машинку и ожидая смерти от жажды, голода или чего-то подобного. Ну, Джим, какая лампочка нам больше нравится?
С зеленой все ясно – в ретроспективе, разумеется. Я ее выбрал, когда ребром стоял вопрос: быть или не быть? Сейчас я вовсе не уверен, что поступил правильно. Я поднял руку… и опустил. Полным-полно времени, чтобы решать, я же – сама нерешительность. Зеленая означает: иди, трогай, стартуй. Может быть, красная – это «стоп»? Может быть. А как насчет белой и оранжевой?
«Что, Джимми, не по зубам орешек?» – Хотелось произнести это весело, но получилось – обреченно и плаксиво. Я хрустел пальцами; я не знал, как быть. Потом замер и взглянул на пальцы так, будто ответ был напечатан на них. Но увидел только грязь под ногтями.
«Рано или поздно ты выберешь, Джим. Уж лучше рано, пока нервы целы». Я поднял руку… и отдернул. Кажется, я опоздал – нервы уже ни к черту.
«Джим, не раскисай!» Я схватил себя за шиворот и со злостью встряхнул что было сил.
Не помогло. Ни капельки. Ну что ж, тогда русская рулетка? Почему бы и нет? Не гадать же целый век на кофейной гуще? Я снова выпрямил палец и дал себе слово дотронуться до той лампочки, на которую придется конец считалки.
«Эне, бене, раба, квинтер, финтер…»
Я так и не выбрал лампочку, ибо в самый ответственный момент из коридора донеслось шарканье.
Движение?!
В мире, где застыло все и вся?
Я развернулся в прыжке, вскинул руки, принимая защитную стойку. Затем опустил их, внимая шагам, звучавшим все громче. Они приближались к дверному проему…
Они прогремели рядом с окаменевшим Флойдом…
– Чудовища! – завопил я, шарахаясь назад. – Нелюди!
Будь моя воля, я бы умчался сломя голову.
Две жуткие металлические твари. Раздвоенные конечности, многогранные черепа, пылающие глаза, когтистые пальцы. И все это приближалось ко мне. Остановилось. Протянуло руки к головам…
Нет! Не к моей. К своим. И принялось их отвинчивать. Я расслышал булькающий вопль и не сразу сообразил, что он вырвался из моего горла.
Отвинтило, отделило, подняло…
Съемные шлемы. На двух совершенно человеческих физиономиях читался неподдельный интерес. Я уставился на них с таким же точно выражением. И, несмотря на коротко подстриженные волосы, признал в одной из них женщину. Она улыбнулась и сказала:
– Wes hal, eltheodige, ac hva bith thes thin freond?
Я лишь беспомощно заморгал, не поняв ни слова. Пожал плечами и улыбнулся – надеюсь, беспечно. Второй гость покачал головой.
– Unrihte tide, unrihte edge, to earlich eart thu icome?
Хватит с меня этой тарабарщины!
– Слушайте, а как насчет эсперанто? Я имею в виду старый, добрый и простой язык. Второй язык Галактики, между прочим.
– О чем разговор. – Девушка улыбнулась беспечно и белозубо. – Я – Веста Хронотиктак, мой спутник – Отред Хронотиктак.
– Супруги? – осведомился я, понятно, по каким соображениям.
– Нет. Сводные брат и сестра. А ты? У тебя есть какое-нибудь имя?
– Да, естественно. Джеймс диГриз. Но все зовут меня Джим.
– Рада познакомиться, Джим. Спасибо, что нашел и включил хронобур. Мы его сейчас заберем.
Она двинулась к изделию иной расы. Теперь я знал, что оно называется хронобуром. Знал и еще кое-что. Я заступил ей дорогу и сказал:
