Великолепный Джим ди Гриз — знаменитый межзвездный преступник — получил за свою изобретательность и решительность меткое прозвище «Крыса из нержавеющей стали». Рожденный богатой творческой фантазией Гарри Гаррисона, отчаянный и симпатичный герой из далекого будущего приобрел необыкновенную любовь и популярность поклонников фантастики во всем мире, щедро поделившись славой со своим создателем.
Авторы: Гаррисон Гарри
произнесла девушка-стражник, – Рыжий-Один в отключке.
Я поплелся к ней, протянул дрожащие руки к ее горлу. Она опустила рацию величиной с монету.
– Ты кому докладываешь? На чьей ты стороне? Что тут происходит, черт возьми? Отвечай или умрешь!
Стражница наставила на меня копье и не тронулась с места.
– Сейчас ты все узнаешь. – Наконечник копья дернулся – она давала понять, что мне следует оглянуться. Подвох? Наплевать. Я повернулся и взглянул на огромный трон Железного Джона.
Он медленно поворачивался вокруг невидимой оси. Инстинктивно приняв боевые стойки, мы с Флойдом не сводили с него глаз. Трон замер; в стене за ним показалось черное отверстие. В темноте кто-то шевелился. В комнату вошли…
Женщины.
Две. Одна из них – Мадонетта.
– Мальчики, привет. – Она улыбнулась и помахала рукой. – Познакомьтесь с моей подружкой Матой.
Ее спутница была с меня ростом, темное платье с золотым шитьем подчеркивало царственность осанки. Выражение лица говорило о скромном и миролюбивом нраве, и только морщинки у глаз и легкая седина в прическе выдавали ее «бальзаковский» возраст.
– Добро пожаловать на нашу половину Рая. – Она протянула руку и быстро, крепко пожала мою. Я открыл рот, но так и не придумал остроумного приветствия.
– У вас много вопросов, я знаю, – поспешила она заполнить брешь в разговоре. – Вы все поймете, но лучше подождать со светской беседой, пока не выберемся отсюда. Секундочку.
Достав из ридикюля, что висел у нее на поясе, солидный шприц, Мата сняла колпачок, наклонилась, раздвинула пальцами мех на ноге Железного Джона и ловко сделала укол.
– Крепче будет спать, – пояснила она. – Бетель, иди первой, пожалуйста.
Стражница быстро отсалютовала копьем и твердым шагом прошла мимо трона к подземному ходу. Мадонетта дотронулась до щеки Стинго, затем жестом подозвала Флойда.
– Помоги его нести. Джиму на сегодня хватит, хорошо, если доберется самостоятельно.
Мужская гордость во мне возмутилась, но они не стали дожидаться, пока я подтащусь, подняли Джима и последовали за Бетель.
В подземелье царил кромешный мрак – до тех пор пока Мата, замыкая шествие, не поставила трон на место. Загорелся слабый свет. Сойдет, лишь бы видеть дорогу. Тем более что она оказалась короткой. Мы вошли в просторный зал со стенами из красного кирпича – точную копию того, откуда только что выбрались. Точную, однако, лишь в архитектурном отношении. Вместо щитов и мечей на стенах висели приятные глазу украшения, по большей части гобелены с солнечными лучиками, цветочными полянками и прочей буколикой. В отличие от окон Железного Джона, здесь на витражах были изображены горы и долины, леса и деревни. И вообще, все было гораздо симпатичнее.
В том числе и перешептыванье женщин. Они заботливо уложили Стинго на кушетку, и над ним захлопотала незнакомка в белом. Я рухнул в кресло и некоторое время внимал бабьему сюсюканью, а затем под сводами зазвучал мой голос – гораздо громче и нервозней, чем мне бы хотелось.
– Черт побери! Кто-нибудь объяснит наконец, что происходит?
На меня не обратили внимания, и это само по себе было достаточно красноречиво. Впрочем, улыбчивая девушка поднесла мне бокал охлажденного вина. Как и остальным. Мадонетта села рядом с Матой, они пошушукались, склонив головы друг к дружке, а затем наша солистка начала:
– Самое главное: все мы теперь в безопасности. Находка тоже здесь и под надежной охраной. Кроме того…
– Извини, что перебиваю, – вмешался я. – Дело первостепенной важности. – Я дважды клацнул зубами. – Тремэрн, вы все слышали?
Челюсть отозвалась:
– Слышал и…
– Капитан, будем соблюдать приоритет. – Говорил я тихо, обращаясь только к Тремэрну. – Задание выполнено. Археологическая находка обнаружена. Извольте подать противоядие. Девять дней – не срок. Вы все поняли?
– Конечно, конечно. Но… возникло одно затруднение…
– Что?! – Я уловил в собственном голосе нотку страха. – Какое еще затруднение?
– Как только Мадонетта сообщила о находке, я заказал противоядие. Я вовсе не хочу идти за твоим гробом, Джим. Однако при пересылке что-то случилось…
Мой лоб внезапно покрылся крупными каплями пота, а пятки забарабанили по полу.
– Такое бывает. Я заказал вторую дозу, она уже в пути.
Я злобно выругался под нос и поймал на себе не один встревоженный взгляд. Изобразив улыбку паралитика, я прорычал Тремэрну:
– Противоядие. Сейчас же. Никаких
