Великолепный Джим ди Гриз — знаменитый межзвездный преступник — получил за свою изобретательность и решительность меткое прозвище «Крыса из нержавеющей стали». Рожденный богатой творческой фантазией Гарри Гаррисона, отчаянный и симпатичный герой из далекого будущего приобрел необыкновенную любовь и популярность поклонников фантастики во всем мире, щедро поделившись славой со своим создателем.
Авторы: Гаррисон Гарри
Когда моя тень упала на стол, он поднял голову.
– Проваливай! – начал он очень невежливо. – Всем же сказано, что до послезавтра никаких денег!
– А мне тут, собственно, ничего пока не положено, – ответил я. – И, наверное, не будет, поскольку что же я стану к вам наниматься, когда вы своим так вот платите…
– Прости, добрый чужеземец, не разглядел. Солнце прямо в глаза светит. Ты хочешь к нам? Мы рады тебе. Меч и ружье у тебя есть, а боеприпасы?
– Есть.
– Прекрасно. – Он потер ладони. – Кормежка тебе и твоему слуге, один гроут в сутки.
– Два в день и боеприпасы.
Он нахмурился, пожал плечами, нацарапал что-то на листке и протянул его мне.
– Это контракт на год, жалованье повышается только по окончании срока. Если читать и писать не умеешь, поставь крестик вот здесь.
– Спасибо. Но я умею. Достаточно хорошо для того, чтобы заметить, что ты поставил тут четыре года. Так что я сначала исправлю, а уж потом – подпишу.
Что я и сделал, подписав документ именем судьи Никсона, прекрасно сознавая, что срока контракта мне дождаться не суждено.
– Ладно, приведу своего слугу и престарелого отца.
– Никаких дополнительных паек бедным родственникам! – взвился Сранк. – Делитесь между собой!
– Ладно, – согласился я. – Вы сама щедрость.
Отправился обратно и от ворот махнул своим сотоварищам.
– Так за тобой должок, – напомнил стражник.
– Расплачусь – когда эта крыса мне заплатит.
Он одобрительно хрюкнул.
– Если ты думаешь, что этот плох – погоди, еще поговоришь с капо Димонте. Думаешь, стал бы я сидеть тут только за зарплату, без доли от трофеев?
К воротам медленно приближались мои спутники.
Слон тащил упиравшегося Дренга.
– А долю от трофеев быстро дают?
– Сразу после битвы. Завтра выступаем.
– Против капо Доччи?
– Увы, нет. А то говорят, у него навалом денег и драгоценностей, вот бы и поделился. Да вот, выходит, что не в этот раз. Мы пойдем куда-то на север. Может, это будет неожиданное нападение на бывшего союзника – так что пока нам ничего не говорят. И правильно – напасть, когда никто и ухом не ведет, а мост опущен – половина выигрыша.
Раздумывая над этим образчиком военной мысли, я повел свой маленький отряд в казарму. Ну что же, особыми удобствами она не отличалась, но все же жилище разрядом повыше, чем обиталище рабов. Деревянные нары с соломенными тюфяками для воинов и солома под нарами – для слуг. Что-нибудь надо придумать и для Слона, ну ничего, взятка делу поможет. Мы присели на нары, а Дренг отправился на кухню.
– Как спина? – спросил я.
– Ноет, но не очень сильно. Немного отдохну и отправлюсь осматривать окрестности.
– Утром времени будет больше. Лучше отдохнуть, а то эти два дня были не из самых спокойных.
– Да, наверное, ты прав. А вот и наш парень с едой!
Еда оказалась горячим рагу, в котором среди овощей плавали кусочки какой-то птицы. Наверняка птицы: млекопитающие обычно перьями не покрыты. Мы разделили две порции на троих и немедленно все проглотили. Кому не известно, что свежий воздух и пешие прогулки положительно сказываются на аппетите. К рагу полагалась еще и порция кислого вина, от которого мы со Слоном, понюхав, отказались, а Дренг прихлебывал и глазки щурил. А потом завалился под нары и захрапел.
– Пойду-ка я осмотрюсь, – сказал я, – а вы пока полежите на койке…
Договорить я не успел, потому что раздался ужасающий визг горна. Я поднял глаза и обнаружил в дверях трубача. Он немедленно издал еще одну душераздирающую трель, и я был готов встать, подойти к нему и свернуть ему шею, но он отскочил в сторону и поклонился. В дверном проеме появилась сухопарая фигура, облаченная в голубой мундир. Присутствующие в казарме солдаты немедленно вскочили, склонили головы и потрясли оружием, отдавая честь. Я последовал их примеру. Надо полагать, к нам пожаловал капо Димонте собственной персоной.
Как я уже сказал, был он весьма худощав. К тому же у него, верно, было что-то не в порядке с кровообращением, ибо кожа имела голубоватый оттенок. Маленькие красные глазки выглядывали из синих впадин, голубоватые пальцы потирали сизую челюсть. Капо подозрительно огляделся и начал речь. Голос у него оказался низким и глубоким.
– Мои солдаты, у меня для вас хорошая новость. Собирайтесь и готовьте оружие, в полночь мы выступаем. Марш будет быстрым, чтобы к рассвету добраться до Пинетских лесов. Идут только воины – слуги останутся здесь и присмотрят за вещами.
