Стальной арбитр

цитадель рнайх. До нее сотни миль. Сфера та была невидима для глаз людей, лишь иногда защитное поле вокруг нее исчезало, тогда люди видели, как зажигается на время новая звезда в небе. Именно ее видел Стил, видели и многие другие в ночь перед битвой на Энфийской равнине, когда Великий имперский арбитр почувствовал дуновение Черного Ветра Астрала.
Часы Стила мелодично зазвонили. Три часа после полудня. Всего около мили оставалось пройти по лондонским улицам поредевшим полкам людей, всего чуть больше десяти тысяч эаров защищали сооружение своих творцов. Надо успеть, надо свершить задуманное! Стил сбежал по лестнице вниз, через минуту конь его мчался по мосту на левый берег.
…Громады домов смутно темнели в тумане, на расстоянии тридцати шагов ничего не было видно. Туман подавлял, будто состоял он не из мельчайших капелек влаги, а из паров неведомой кислоты, щадящей тело, но разъедающей душу. Люди молчали, громкие голоса почему-то вызывали страх, многие отряды имперцев остановились, не зная точно, куда идти, и боясь попросту заблудиться в лабиринтах улиц.
Великий имперский арбитр распорядился, чтобы каждому полку были приданы проводники из числа лондонских жителей. Чтобы поднять моральный дух войска, Стил разослал также в полки гонцов с известием о том, что туман вскоре сгинет. Сам Великий имперский арбитр – регент направлялся в передовые части армии, туда, где шли жестокие уличные бои. Стил хорошо знал город и в любую минуту мог уверенно сказать, где находится. Свита последовала за ним.
Слева Стил вдруг увидел сквозь мглу небольшой двухэтажный дом, над дверью висел колокольчик с сидящим на нем бронзовым голубем… Нахлынули воспоминания, ворвались в душу быстрой горной рекой…
Зачатая в любви, младшая сестра Александра Стила Мария к шестнадцати годам превратилась в красивую девушку-невесту: высокую, с гибким станом, пышными темно-русыми волосами, с янтарными глазами. Поступив на службу Империи, Стил получил возможность помогать сестре – Империя щедро платила служившим ей Посвященным. Родственники, приютившие Марию, были так же бедны, как ее родители, но деньги, которые Александр посылал сестре, дали ей возможность скопить приданое.
Мария вышла замуж по любви, за небогатого лондонского книжника. Сестра Александра Стила жила с мужем здесь, в этом доме, который молодым подарил он, Великий имперский арбитр.
Стил хотел осмотреть дом, но после краткого раздумья не стал это делать. Что он там найдет? Пустоту, запустение, может быть, людские кости. Зачем бередить душу?
Впереди послышались крики и лязг стали, там шел бой. До полуразрушенного монастыря Святой Анны, где находилась чуждая планете конструкция, оставалось всего около мили. Полки людей наступали по нескольким улицам, приближаясь к сооружению рнайх с юга, востока и запада. Стил приказал доставить к нему пушечного мастера Артамонова – русич покинул палубу корабля и после высадки в Англии воевал на более привычной уральцу суше. Вскоре Артамонов неловко спрыгнул с коня и, поклонившись герцогу, замер в ожидании.
– Скажи мне, мастер, как далеко стреляют ядрами и бомбами твои лучшие пушки?
Мужик помялся немного, комкая в руках шапку, потом густым басом ответил:
– Ежели поднять ствол до половины зенита, то на две версты мы ядро иль бомбу забросим, Ваше Регентство. Но таких длинных пушек у нас только пять, господин.
– Больше и не понадобится. Возьми эти пять пушек, лучших своих канониров и потребный припас, и будьте наготове подле меня!
Прошел час, но продвинулись имперские латники всего на триста-четыреста ярдов. Улицы перегораживали рогатки, ямы-ловушки и баррикады, из окон домов и с крыш летели камни, сосуды с греческим огнем стрелы. Кавалерии тут негде было развернуться, разогнаться, кони проваливались в замаскированные ямы, напарывались на рогатины, щедро лилась на мостовые кровь.
Наконец, обескровленные полки империи, с которыми шел и Великий имперский арбитр, вышли на свободное от домов место – в небольшой парк. Стил вновь подозвал Артамонова.
– Пришло твое время, мастер. Ставь в ряд твои пушки, заряжай!
– Куда стрелять-то, Ваше Регентство? – спросил Артамонов. – В десяти саженях ничего не видать из-за тумана проклятого.
– Стрелять будешь по крепости эарской, чтобы туман исчез. Направление и дальность я тебе укажу.
– Волшебный глаз в небо пустите?
Стил кивнул и спешился, встал рядом с Артамоновым, который уже кричал на подчиненных пушкарей, торопил. Легко взмыл вверх Наблюдатель, открылась Стилу панорама битвы. О Боже! Сколько крови! Эаров осталось еще много, а людская армия потеряла больше половины своих латников. Особенно дорого далась