Этот мир очень похож на наш. В нем те же материки и те же народы, но у него совсем другая история, творимая не только мечом, но и магией…Еще в Средние века европейские страны объединились и образовали Континентальный Имперский Союз, или просто – Империю. Но даже в этой Империи нет мира.
Авторы: Гаврилов Игорь В.
и маркграфа фон Виена.
Брегет сэра Томаса мелодично прозвонил два часа дня, когда исчезли зеленые стены слева и справа от тракта. За лесом местность понижалась, открывая широкий обзор. Вдалеке блестела лента реки, темной массой неразличимых пока домов угадывался городок, поднимались многочисленные дымки костров стоявших по обоим берегам войск. По мере приближения всадников к Флеру вокруг становилось всё оживленнее. По обе стороны тракта простирались поля, большей частью неубранные и вытоптанные. Погода не баловала; Солнце иногда прорывалось сквозь слой низких облаков, но быстро исчезало, и шел мелкий холодный дождь. В колеях, полных воды, отражалось серое небо, плавали опавшие листья и бурая мертвая трава.
Навстречу авангарду выехала делегация во главе с маркграфом Улрихом фон Виеном. Стил и Томас Йорк спешились и встретились с фон Виеном на крупных отесанных булыжниках посреди тракта Роланда. Стил пожал германцу руку, а коннетабль заключил маркграфа в объятия – военачальники были старыми друзьями.
Фон Виен сильно осунулся, шевелюра его засверкала сединой, хотя было-то маркграфу на месяц больше сорока двух лет. Пока доехали до города, фон Виен поведал о многом.
– Мы давно сообщали вам и гелиарху об армии эаров, – маркграф предпочел говорить по-английски и делал это с неподражаемым арийским акцентом. – Это именно армия, а не орда – у тварей прекрасная дисциплина, а управляет эарами существо очень могущественное и осведомленное.
– В чем же выражаются эти его качества? – спросил коннетабль.
– Во-первых, Междуречный лес с некоторых пор непроницаем для магии. Я потерял много хороших воинов, ведя разведку обычным способом. Никакие заклятья не действуют, Наблюдатели видят лишь серое облако над лесом.
– Это неудивительно. Карта в зале Тысячи Отражений тоже стала бесполезной, – сказал Стил. – Вероятно, когда такое огромное количество тварей собирается вместе, возникает нечто вроде полосы отчуждения, защитного барьера, который умерщвляет заклятия и застит глаза Наблюдателям. Если эары выйдут из леса на поле, то и барьер, скорее всего, сместится туда же.
– Ты прав, герцог Александр. Три дня назад пятнадцать тысяч тварей вышли на поле возле селения Энфи, построились в колонны и пошли на нас, то есть к Флеру. Так вот, наш лучший маг, мэтр Ризье, дважды терял сознание, пока там, – рука маркграфа в латной перчатке указала в небо, – парил его Наблюдатель. Потом Ризье сказал мне, что лишь огромным усилием удалось ему увидеть сверху ясную картину местности. Все расплывалось, как в подзорной трубе, в которую налили воды между стекол. Я думаю, господа, что если бы эаров было тысяч тридцать, то даже ты, Великий имперский арбитр, не смог бы применить магию.
Коннетабль задумался на секунду и спросил:
– Скажи мне, маркграф Улрих, эарская армия способна, по-твоему, на действия, согласованные по всем правилам военной науки?
– Я со страхом думаю, что да, – ответил германец. – Те полки эаров, что атаковали нас, идеально держали строй. Места убитых моментально заполняли твари из задних рядов, а когда моя кавалерия из рыцарей Тюрингии совершила обходной маневр и ударила по правому флангу эаров, тот оказался усилен. Помяните мои слова, господа, но и у эаров имеются собственные маги, способные озирать поля битв с высоты, неизвестно только, каким способом. Есть у эаров и неплохие полководцы.
– То же, что и ты, говорят немногие спасшиеся из числа латников погибшего корпуса лорда Корнуолла, – сэр Томас тяжко вздохнул. – Сколько тварей, по-твоему, насчитывает эарская армия, маркграф?
– Не меньше двухсот тысяч. Точно сказать трудно, до последнего времени вся эта армия была разбросана мелкими отрядами по огромному Междуречному лесу. Вы знаете, как тот лес огромен. Граф Карл Нормандский когда-то охотился там, посреди леса стоит его Охотничий замок…
Некоторое время все ехали молча. Стил вспомнил, как страшны были несколько десятков боевых эаров на абордажной площадке галеры. Если бы не артиллерия, выкосившая большинство из них и наглядно показавшая людям, что тварей можно бить и побеждать, то… Великий имперский арбитр тряхнул головой, отогнал дурные мысли. Стил представил себе, как может выглядеть двухсоттысячная армия чудовищ, поставил себя на место молодого воина, для которого это сражение, возможно, будет первым, и невольно содрогнулся. Надо подготовить людей, чтобы страх не хватал холодными клещами за душу и сердце, чтобы надежда всегда витала над полками, чтобы самый желторотый мальчишка-солдат знал: нелюдь смертна, уязвима и побеждаема!
Вновь заговорил Улрих фон Виен:
– У меня вот здесь, у Флера, и на том берегу реки Орн всего пятьдесят тысяч воинов
