Темный принц

Драконий выдох стража порядка заставил меня невольно откинуться на спинку колченогого стула, так и грозившего уронить меня на давно забывший об уборке пол. Во избежание этого пришлось срочно ухватиться за край стола, основательно качнув оный. Мой сосед по столику, промахнувшийся мимо кружки из–за моих кульбитов, соизволил–таки поднять на меня глаза, уровень выпитого вина в которых обозначался где–то в районе зрачков.
М–да… Судя по количеству опорожненных им кувшинов, до желанного блаженства ему — как мне до Светлых земель пешком! Сосредоточившись на мне, стражним какое–то время пытался вспомнить то, как принято разговаривать и, наконец, выдал:
— Что, не одобряешь?
— Самоубийство — личное дело каждого, — неопределенно пожал плечами я.
— Самоубийство? — Похоже, до вояки доходило с трудом, учитывая слой вина, который следовало пробита словам, прежде чем добраться до сознания.
— Ага! — утвердительно кивнул я, жадно разглядывая выход из кухни, в надежде узреть вожделенную разносчицу, поскольку желудок настоятельно потребовал своего.
Разносчица не спешила, плотно заблудившись где–то в трехярдовом коридорчике между кухней и залом, так что мне пришлось развить свою мысль:
— Как еще можно назвать действо, когда человек пытается самостоятельно утопиться в вине?
— Я не самоубийца! — пьяно стукнул он по столешнице. — Я настоящий воин и ветеран Морнарской кампании!
Разносчица была мною мгновенно забыта.
Морнарская кампания… Одна из самых больших и кровавых за последнее время. Мне едва стукнуло шесть лет, когда дикие северные орды, проживавшие за труднопроходимыми Таркскими горами, хлынули через перевал Хребта. До сих пор ближайшие к этому месту долины безлюдны… Врагов тогда удалось остановить только возле Морнарской крепости, охранявшей торговый тракт на Скрогг и стоявшей там больше для вида.
М–да… Для вида… Этот «вид» спас тогда множество жизней. Сейчас, правда, Хребет украшает мощная оборонительная крепость, возведенная совместными усилиями гномов и людей, но тогда полуосыпавшиеся от времени стены этой маленькой цитадели стали последним убежищем для почти тысячи человек и полутысячи гномов. Они даже забыли о своих вечных склоках. Древние стены тогда выдержали почти два дня непрерывных штурмов, когда варвары банально пытались задушить защитников крепости своей массой. А потом в небе появились транспортные и боевые драконы передового отряда Черной сотни, одной из отборных папиных рот, и так удалось выиграть время до подхода остальной армии…
Варваров отбросили за Хребет, и Морнарская крепость стала свободной. Но с тех пор по указу отца все люди и нелюди, участвовавшие в ее обороне, получили статус ветеранов, солидное денежное вознаграждение и права младших дворян, возводившие их в ряды довольно–таки малочисленной темной знати.
И вот теперь… Меня начало терзать зверское любопытство: из–за чего ветеран Морнарской кампании так надирается? Поэтому я осторожненько так полюбопытствовал:
— А что, собственно, произошло?
— А то ты не знаешь! Небось сам же за этим делом и приперся! — Стражник угрюмо посмотрел на меня исподлобья.
— Э… За каким это делом? У меня подкова сломалась! И вообще, я не местный! — возмутился я.
Ну что за жизнь, только с кем–то познакомишься — и все, уже в чем–то обвиняют! Кого–то он мне напомнил… А! Он, случаем, со светлыми не… Не общался? Плотно так. А то — копия!
— Нечего мне тут придуриваться! А то я ничего не знаю! Все вы такие… — Не завершив фразу и не сообщив, какие именно «такие» эти пресловутые «все», капитан единым духом осушил кружку с вином. — Сволочи! — закончил он, грохнув кружкой о стол.
Нет, дальше так дело не пойдет! Если все встречные поперечные начнут на меня наезжать, это что ж будет? Тарк мархар! Я в ярости схватил сидевшего напротив бугая за отвороты форменной куртки и, притянув вплотную к лицу, зажег алые всполохи в глазах и улыбнулся ему фирменным клыкастым оскалом Трима, шипя сквозя сжатые зубы:
— Как ты меня назвал, солдат? — Стражник резко побледнел…
Если он действительно ветеран, то не видеть старших дворян в ярости он просто не мог. А чем это обычня кончается для любого, вызвавшего подобную ярость… Промолчим.
— Хрр–рр–пс–сс… — М–да, если он и хотел что–то сказать, то со сдавленным горлом его попытка увенчалась только этим невразумительным звуком.
Я отпустил стражника, мешком плюхнувшегося на стул, и погасил злые алые всполохи. Капитан, еще не веря в собственное спасение, осторожно потер передавленное воротником горло.
— Ты это, — тихо–тихо, так, что даже я со своим слухом его еле услышал, осторожно спросил