могу рассказать, мам. Дворцовые дела. Но у меня всё и правда в порядке. Так… что они спрашивали?
— Сколько конфет я продала и кому за последнюю неделю, — ответила Синтия. — Точнее, с тех пор, как ты унесла первые три коробки. А я никому и ничего не продавала больше. Ты же знаешь, я их мало делаю, а сейчас и подавно времени нет, только успеваю, что букетами и цветами заниматься. Вот, одна коробка как лежала с прошлых выходных, так и лежит. Софи… точно всё в порядке?
— Точно, мам.
— Завтра ты хоть придёшь к нам?
— Я очень постараюсь.
Агате сегодня было гораздо лучше — она уже начала с тоской глядеть в окно, и София, заручившись поддержкой врача императора, повела наследников на улицу.
Охранников на этот раз было не двое, а четверо, да и айл Родери тоже пошёл с ними — на случай, если Агате станет хуже. Подвижные игры были под запретом, поэтому София, чтобы развлечь детей, предложила им порисовать мелками на асфальте. Агате много сидеть на корточках и наклоняться было нельзя, и рисовали в основном они с Александром, а чтобы наследнице было не скучно, София оживляла рисунки при помощи иллюзий. И вот уже по парку бегали белый котёнок, рыжий щенок и порхала целая стая разноцветных бабочек, напоминая девушке созданных императором накануне.
И если бы не количество охранников и не слишком бледное лицо Агаты, можно было бы подумать, что всё по-прежнему. Однако София чувствовала вязкое напряжение, будто бы разлитое в самом воздухе вокруг них — она словно попала в паутину, и теперь никак не могла вырваться отсюда.
В какой-то момент, обернувшись, София увидела на соседней аллее её высочество Ванессу. Она сидела на лавочке, и за её плечами стояли два охранника. На коленях принцессы лежала какая-то книга, но она её не читала. Ванесса смотрела на Софию и детей императора.
И от этого взгляда Софии почему-то сделалось не по себе.
Сразу после того как Дайд ушёл, император вызвал к себе Вагариуса. Вано выглядел чуть более бодрым, чем Гектор — хотя слово «бодрый» к главе комитета безопасности применить можно было с большим трудом.
— Я хочу обсудить с тобой несколько вопросов, Вано, — начал император, как только Вагариус сел на диван и секретарь выходного дня — Адна работала только по будням, — принесла им чай. — Вопрос первый — смена начальника охраны дворца и его заместителей.
— Прошу прощения, ваше величество, — Вано склонил голову, — я знаю, что сам посоветовал вам Виго. Но за годы службы он не был замечен ни в чём…
— Гектор сказал то же самое. Что ж, либо не виноват, либо хорошо скрывался. Разберёмся. Есть кандидат на замену?
Вагариус кивнул и начал рассказывать.
Кандидатов он подобрал несколько — двое «старичков» из тех, кого Вано знал уже давно, и один молодой, но толковый, пару лет назад окончивший университет нетитулованный маг по имени Ральф Рильо.
— Мы с Гектором собрали на него всё, что только могли собрать, — сказал Вагариус, положив перед императором толстую папку. — Даже характеристику университетских преподавателей и лично Арманиуса. Гектор считает, что Ральф похож на Рона Янга. Хотя у Рона, на мой взгляд, более выраженная нелюбовь к аристократам. Ральф чуть мягче.
— Приведи его ко мне в понедельник. Поговорим. Я склоняюсь к его кандидатуре, потому что двое других твоих сослуживцев имели больше шансов сталкиваться с Аароном в непосредственном контакте. Этот всё же слишком молод, кроме того, не аристократ.
Вано согласно кивнул.
— Следующий вопрос касается Софии Тали.
Вагариус сразу и резко выпрямился, посмотрев на Арена с такой внимательной остротой, что императору стало немного смешно.
— В пределах дворца охрану я ей организую. До сегодняшнего дня за его пределами Софию не охраняли, только прослушивали, как тебе известно. А нужно, чтобы охраняли.
Вано чуть расслабился.
— Спасибо, ваше величество, я сам хотел просить вас об этом. Тем более, что…
— Среди охраны есть предатель, и ему наверняка уже известно о том, что она твоя внучка, — закончил Арен за Вагариуса. — Да, вполне вероятно.
— Я дал ей амулет с кровными щитовыми чарами, сегодня скажу, чтобы носила его постоянно. Но охрана не будет лишней.
— Ещё один вопрос тоже связан с Софией. Завтра я, моя жена, дети и София перенесёмся на море. Прошу тебя составить нам компанию.
Лицо у Вано после этих слов настолько вытянулось, что он на мгновение стал похож на Гектора Дайда.
— Простите?..
— Тебе надо отдохнуть. Ты давно по бледности сравнялся с цветом стен в Императорском госпитале. Кроме того, это отличная возможность узнать Софию получше.
Вагариус несколько секунд молчал.
