— Ваше величество, вы… не могли бы назвать мне настоящую причину? Я знаю вас слишком давно и… На вас это не похоже. Скажите, в чём дело? Я так лучше буду понимать свою задачу.
Арен усмехнулся.
— Дети очень хотят, чтобы София поехала с нами. А вот Виктория точно не захочет. Твоё появление немного… отвлечёт её внимание. Кроме того, после случившегося с Агатой нам не повредит лишняя охрана. Тем более — твоя.
— Я понял, — сказал Вано бесстрастно. — Хорошо, ваше величество. И у меня к вам… встречная просьба.
Вот это уже было интересно.
— Озвучивай.
— Я хочу предупредить Софию о предателе среди охраны. Но для этого мне нужно заглушить браслет связи во время встречи. Если желаете, давайте настроим мой браслет, чтобы он передавал всё вам напрямую и вы знали, о чём я с ней разговариваю. Но я должен предупредить свою внучку.
Арен покачал головой.
— Нет, Вано. Это будет слишком подозрительно. Я сам ей скажу.
— Вы…
Кажется, Вагариус хотел спросить «обещаете?», но потом вспомнил, с кем именно разговаривает, и запнулся.
— Обещаю, Вано.
Обед прошёл в напряжённой атмосфере. В какой-то момент София даже подумала, что предпочла бы и вовсе не обедать, или же сделать это вместе с Вагариусом где-то в городе.
Самыми непринуждёнными и расслабленными были, конечно, дети — Агата и Александр вели себя, как обычно, только старшая иногда, чуть хмурясь, обводила глазами столовую. София знала — девочка догадалась, что её пытались отравить, но ей и в голову не могло прийти, что виновный (или виновные?) сидят с ней за одним столом.
— Софи, — сказала Агата утром, ещё до прогулки, — знаешь, что я думаю про эту конфету?
— Что? — спросила София осторожно, побоявшись, что наследница может вдруг начать обвинять в чём-то свою аньян.
— Она на самом деле была не мне, а папе.
От удивления и неожиданности София даже не сразу нашлась с ответом.
— Я ещё маленькая, — продолжала Агата серьёзно, и Алекс, внимательно слушавший её рассуждения, согласно и не менее серьёзно закивал. — Я не нужна никому, кроме мамы с папой. Но мама… — Наследница задумалась, подбирая слова. — Она не такая важная, как папа. Поэтому я думаю, что конфета была не мне, а ему.
София, вздохнув, села на корточки и, улыбнувшись, погладила Агату по мягким каштановым волосам.
Тёмно-карие глаза глядели на неё внимательно и вдумчиво, и она вдруг подумала — наверное, у Арена до коронации они были такими же.
— Ты очень похожа на своего папу, Агата. Сильная и умная девочка. Если ты когда-нибудь станешь императрицей, то будешь править не хуже, чем он.
— Я постараюсь, — сказала Агата с торжественной важностью, а потом широко улыбнулась щербатым ртом.
Император и императрица освободили Софию сразу после обеда, и она, побежав в свою комнату, чтобы подготовиться к встрече с Вано, чуть не упала, обнаружив возле двери пару незнакомых охранников.
— Простите?.. — выдохнула София, оглядывая двоих мужчин. Мощные, внушительного роста и архимаги, к тому же. Охрана высшего класса, как у наследников.
— Приказ императора, — ответил старший. — Охрана ваших покоев и вас, айла Тали.
Покои София ещё могла понять. Но её-то зачем охранять?!
«Вано, — подумала она, заходя в комнату, — может, это он попросил императора? Он же всех потерял. И теперь боится потерять ещё и меня. Да, скорее всего, так и есть».
Она только и успела, что переодеться, когда в дверь постучали, и София, открыв её, увидела на пороге главу комитета безопасности. Он улыбался, но глаза его, как и прежде, казались Софии печальными. Глядя в них, она видела осень, слякоть и проливной дождь, спрятавший голубое небо за серыми тучами.
— Добрый день, София. Вы готовы? Сегодня тепло, можно обойтись и без шарфа.
— Лучше взять и снять при необходимости, — ответила она серьёзно, строго оглядывая фигуру Вано. Шарф у него, несмотря на слова, всё же был. — Всегда лучше захватить с собой что-то лишнее, чем не захватить и потом мёрзнуть.
— В вас говорит истинная аньян, — сказал Вагариус и улыбка его стала чуть шире. — Та самая, которая берёт зонтик даже в солнечный день.
— Зонтик не только от дождя защищает, но и от солнца, — произнесла София нарочито наставительным голосом и сама улыбнулась, глядя на то, как смеётся Вано, и его печальные глаза на пару мгновений становятся весёлыми.
На этот раз они отправились в парк аттракционов. Находился он на другом конце города, и там можно было покататься на маленьких магмобилях, пострелять в мишени за призы, посетить комнату «страшных иллюзий», покрутиться в центрифуге, и многое другое,
